미국 해군 전문지 네이비타임스는 7일 미 해군의 스테덤·스프루언스·몸센 구축함이 지난 2주 동안 남중국해 스카보러 암초 근해의 14∼20해리 이내로 순찰 항해했다고 보도했다. 신문은 또 구축함들은 스프래틀리 군도에서도 순찰 항해했다고 전했다. 국제분쟁에서 통상 영해 주장이 통용되는 12해리 이내에서 항해할 경우 미 해군은 이를 ‘항행의 자유’ 작전으로 간주하게 된다. ‘항행의 자유’ 작전은 긴장이 최고조에 달할 경우 승인을 받아 이뤄지는 것으로 알려졌으며, 미 구축함들의 이번 14∼20해리 근접 항행은 점차 긴장을 높여가려는 수단으로 보인다고 신문은 덧붙였다.
이들 구축함은 미 해군이 앞서 지난달 20일 구체적인 작전 지점을 공개하지 않은 채 ‘해상안전 및 모든 국가의 안정을 지원하기 위한 차원에서’ 작전을 수행했다고 밝힌 3척인 것으로 관측되고 있다.
순찰 항행은 중국이 네덜란드 헤이그 상설중재재판소(PCA)의 중재판결을 앞두고 5일부터 11일까지 남중국해의 파라셀 군도 주변 해역에서 군사훈련을 하는 것에 맞춰 이뤄졌다.
/연유진기자 economicus@sedaily.com
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