18일 군과 정부 관계자들에 따르면 B-52는 17일 오전 중 한반도 남단 상공을 통과하는 비행훈련을 했다. 이는 지난 11일 시작되어 오는 25일 끝나는 한미 연합공중훈련인 ‘맥스선더’(Max Thunder)와는 상관없는 훈련 비행이었다.
정부의 한 소식통은 “B-52는 한반도 남단 상공을 비행할 때 KADIZ로 진입하지 않고 일본 오키나와 방향으로 비행한 것으로 안다”면서 “미국과 일본의 공동훈련 일환으로 보인다”고 밝혔다.
B-52가 KADIZ에 진입하지 않은 것은 지난 16일 송영무 국방장관과 빈센트 브룩스 한미연합사령관의 긴급회동 등의 영향에 따른 것 아니냐는 관측도 나온다. 송 장관과 브룩스 사령관의 회동에서는 맥스선더 훈련과 B-52 전개 문제 등을 협의한 것으로 추정됐다.
특히 문정인 대통령 외교안보특보가 같은 날 여의도 국회의원회관에서 더불어민주당 이해찬 의원실과 동북아평화경제협회 주최로 열린 강연에서 “송영무 국방부 장관이 빈센트 브룩스 한미연합사령관을 만나 내일(17일) 미군 전략폭격기 B-52를 한반도에 전개하지 못하도록 조치했다”고 말한 것도 이런 추정의 근거가 됐다.
문 특보는 브룩스 사령관과 긴급회동을 한 송 장관과 오찬을 한 뒤 이 강연회에 참석했다. 당시 오찬 자리에서는 문 특보가 송 장관에게 “이번 맥스선더 훈련에 B-52가 오느냐”고 물었고, 송 장관은 “미국의 B-52 폭격기가 단독훈련을 할 때도 한국방공식별구역 안으로 들어오지 않을 것”이라고 답변한 것으로 알려졌다.
정부 관계자는 “B-52가 KADIZ에 진입하지 않은 것은 전반적으로 봤을 때 남북 및 북미관계 등을 종합적으로 고려한 조치로 보인다”며 “한미 군 수뇌의 긴급회동 등도 영향을 준 것으로 분석된다”고 말했다. 미국의 대표적인 핵우산 전력의 하나인 B-52는 32t의 폭약을 싣는 탑재량 때문에 ‘폭격기의 제왕’으로 불린다. 1960년 처음 비행 이래 꾸준한 개량을 거치며 현재까지 80여대가 미 공군의 주력 장거리 폭격기로 활약하고 있다. 미 공군은 이 기체를 2040년까지 사용할 예정이다.
/권홍우기자 hongw@sedaily.com
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