현존하는 최대 규모의 석탑인 국보 제11호 전라북도 익산 미륵사지 석탑이 20년 만에 본 모습을 드러낸다.
국립문화재연구소는 20일 미륵사지 석탑 해체·보수 현장에서 설명회를 열고 최근 수리를 마친 석탑 모습을 공개했다. 익산 미륵사지 석탑은 1998년 전라북도의 구조안전진단 결과 콘크리트가 노후화되고 구조적으로 불안정하다는 판단에 따라 1999년 문화재위원회에서 해체·수리하기로 결정된 바 있다.
정비작업의 원칙은 추정 복원을 지양하는 것으로 지난해 12월 원래 남아있었던 6층까지 수리를 완료했다. 오는 7월 중순까지 현장을 일반에 공개할 예정이다. 이후 12월까지 석탑 외부에 설치된 가설시설물의 철거와 주변 정비까지 완료하고 내년 수리 준공식 개최, 수리보고서 발간 등을 마치면 석탑 보수정비 사업은 최종적으로 마무리된다.
미륵사지 석탑은 향가 ‘서동요’ 주인공이자 백제 후기에 중흥기를 이끈 무왕시대에 지은 백제 건축물이다. 목탑처럼 석재 2,800여 개를 짜 맞춘 형태로 석탑 양식의 변화 과정을 보여주는 매우 중요한 유산이다.
문화재청 관계자는 “미륵사지 석탑 보수정비는 단일 문화재로는 최장기간 동안 체계적인 수리를 진행한 것”이라며 “특히 국제적 기준에 따라 학술조사와 해체·수리 과정을 충실히 이행했다는 점에서 석조문화재 수리의 선도적 사례”라고 밝혔다. 또 원래의 부재를 최대한 재사용하여 문화재의 진정성을 확보하고 과학적 연구를 통해 구조적 안정성을 확보했다는 점에서도 의미가 있다.
익산 미륵사는 7세기 백제 무왕 대에 창건돼 조선 시대까지 유지된 사찰로, 1980년부터 1994년까지 진행된 발굴조사에서 전체적인 규모와 가람배치의 특징 등이 밝혀졌다. 미륵사지 석탑은 원래 미륵사에 있었던 3개의 탑 중 서쪽 영역에 위치한 석탑이다. 조선 시대 이후 반파된 상태로 6층 일부까지만 남아 있었으나 1915년 일본인들이 붕괴된 부분에 콘크리트를 덧씌워 보강했다.
한편, 2009년 1월 석탑 해체조사 과정 중 1층 내부의 첫 번째 심주석에서 사리장엄구(舍利莊嚴具)가 발견돼 학계·불교계 등 국민적 관심이 집중된 바 있다. 이를 통해 석탑의 건립 시기(639년), 미륵사 창건의 배경과 발원자 등이 밝혀졌으며 이후 수습한 유물들이 학술조사와 보존처리 과정을 거쳐 최근 보물로 지정 예고됐다.
/김현진기자 stari@sedaily.com
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
