이달 말 공석이 되는 미국 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보에 데이브 스틸웰 전 미 공군 준장을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 스틸웰 전 준장의 인선이 확정되면 해리 해리스 주한 미국 대사에 이어 군 출신 ‘대중 매파’ 인사들이 한반도 라인에 전진 배치되는 셈이다.
워싱턴포스트(WP)는 “렉스 틸러슨 전 국무장관이 발탁한 후보자(수전 손턴)를 마이크 폼페이오 장관이‘거부’한 뒤 동료들 사이에서 대중 매파로 알려진 전역한 공군 장성 출신 인사를 검토하고 있다”고 스틸웰 발탁설을 18일(현지시간) 전했다. 수전 손턴 미 국무부 동아태 차관보 대행은 이달 말 퇴임한다. WP는 2명의 행정부 관리를 인용해 “스틸웰이 현재 가장 선두에 있는 후보자”라고 전했다.
스틸웰은 지난 2015년 준장 계급으로 전역하기 전까지 미 공군에서 35년간 복무했으며 마지막 국방부 합동참모본부 고위 관리로 군 생활을 마감했다. 이 기간 그는 당시 태평양 사령관(현 인도 태평양 사령관)이던 해리스 대사와 긴밀하게 함께 일한 사이로 알려졌다. 스틸웰은 한국어에도 능통하다고 로긴은 전했다. 한국과 일본에서 수년간 F-16 전투기를 조종한 경험도 있다고 한다. 다만 로긴은 “스틸웰이 현재 진행 중인 대북 협상에서 어떠한 역할을 하게 될지는 불확실하다”고 전했다.
아시아 31개국과의 외교 관계를 관리·감독, 한반도를 포함한 동아시아 외교를 관장하는 요직인 동아태 차관보는 지난해 3월 대니얼 러셀 전 차관보가 사임한 뒤 약 18개월간 대행체제로 유지돼왔다. 대중 온건파라는 등의 이유로 백악관 강경파들의 반대에 부딪힌 손턴은 지난해 12월 동아태 차관보에 지명된 뒤 2월 상원 외교위의 인준 청문회를 거쳤지만, 인준 표결이 미뤄지면서 임명이 지연돼 오다 지난달 말 퇴임 의사를 밝히는 등 폼페이오 체제에서 사실상 경질됐다.
익명을 요구한 당국자들에 따르면 스틸웰이 가장 무게 있게 거론되는 가운데 전직 국방부 중국 담당 관리였던 미국 기업연구소(AEI)의 댄 블루먼솔, 매슈 포틴저 백악관 국가안보회의(NSC) 아시아 담당 선임보좌관 등도 후보군에 포함돼 있다고 로긴은 전했다.
외교가 일각에서는 “최근 들어 군 출신 인사의 약진설이 돌고 있고, 성 김 주필리핀 미 대사의 경우 본인이 고사하는 것으로 알고 있으나 최종 결과는 아직 알 수 없다”는 말도 돌고 있다.
/변재현기자 humbleness@sedaily.com
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