태국 동굴소년 구조에 큰 도움을 준 영국의 동굴탐험가와 다이버들이 테리사 메이 영국 총리의 환대를 받았다고 외신 등이 24일(현지시간) 전했다.
이날 런던 다우닝가 총리 관저에서 열린 환영식에는 실종된 아이들과 코치를 가장 먼저 발견한 이 중 한 명인 존 볼랜던도 참석했다. 메이 총리는 볼랜던에게 “당신은 영웅이 아니라고 말했지만 우리 대부분에게 당신은 영웅”이라며 정말 놀라운 구조 임무였다고 칭찬했다.
메이 총리는 구조 작업 중 산소 부족으로 사망한 전직 태국 네이비실 대원 사만푸난에게 경의를 표한 뒤 환영식에 참석한 다이버들에게도 “그는 다른 사람의 생명을 살리려다 자신의 목숨을 잃었다. 이는 여러분들도 직면했던 위험이었다”고 말한 것으로 전해졌다.
볼랜던은 “태국 아이들과 코치를 구하는 믿을 수 없는 노력에 힘을 보탠 것은 영광스러운 일이었다”고 소감을 밝힌 것으로 알려졌다. 볼랜던은 또 동료 동굴탐험가인 릭 스탠턴과 자신이 맨 처음 소년들을 발견했을 때를 회상하며 “매우 기뻤지만 동시에 그들을 동굴 밖으로 데리고 나가는 데 대한 걱정도 됐다”고 말했다. 이어 “그들 모두가 무사히 동굴 밖으로 빠져나왔을 때 우리는 모두 매우 안도했다. 당시 자칫 잘못될 수도 있었던 많은 상황이 있었기 때문”이라고 설명했다. 볼랜던은 전 세계 언론의 관심이 대단했다는 물음엔 “거기에 신경 쓰지 않고 무엇을 해야 하는지에만 집중했다”고 강조했다.
영국동굴구조협회에 따르면 동굴소년 구조 작업에 참여한 인원은 동굴 다이버 8명 등 총 11명이었다. /장유정인턴기자 wkd1326@sedaily.com
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