허익범 특별검사팀이 2일 김경수 경남지사에 대한 동시다발적 압수수색을 벌인 것은 김 지사를 ‘드루킹’ 김동원씨의 댓글조작 공범으로 사법처리하겠다는 의사를 분명히 드러낸 것으로 풀이된다.
반면 김 지사 측은 향후 특검 조사에서 “댓글조작 사실을 알지 못한다”는 그간의 입장을 유지하면서 특검 수사의 부당성을 다툴 계획이어서 양측의 법적 공방은 한동안 이어질 것으로 보인다.
이번 사건은 드루킹 일당의 댓글조작 범행에서 시작됐다. 포털사이트 뉴스에 달린 댓글이나 댓글에 대한 공감 표시 등을 기계적으로 조작해 포털사이트의 업무를 방해했다. 경찰이 이 사건을 수사하는 과정에서 드루킹과 그 일당 일부가 민주당 당원이었다는 사실이 밝혀지고 여권 유력 인사인 김 지사(당시 국회의원)가 이들의 댓글조작에 연루됐다는 의혹이 보도되면서 파장은 걷잡을 수 없이 커졌다.
경찰은 지난 5월 김 지사를 참고인으로 조사했지만 그가 댓글조작에 연루된 단서를 찾지 못했다. 그러나 이미 댓글조작 혐의로 구속된 드루킹이 ‘옥중 편지’로 김 지사가 범행의 ‘최종 책임자’라고 주장하면서 결국 특별검사까지 출범했다.
특검은 1차 수사기간 60일의 절반가량을 ‘기초 다지기’에 주력했다. 드루킹 일당을 수차례 소환해 김 지사와 접촉한 경위나 목적 등을 면밀히 조사했다.
최근 특검은 드루킹으로부터 제출받은 이동식저장장치(USB) 등을 통해 드루킹 일당이 댓글조작을 벌였던 점을 김 지사가 일찌감치 알고 있었을 만한 정황을 포착한 것으로 알려졌다.
김 지사의 요청 내지 묵인 하에 드루킹 일당이 댓글조작을 벌였다는 의혹을 뒷받침할 만한 물증도 찾아내고 김 지사를 피의자 신분으로 전환했다.
김 지사가 올해 6월 지방선거를 앞두고 드루킹의 도움을 얻고자 했다는 드루킹 측 진술을 확보하고 김 지사가 공직선거법을 어겼는지도 함께 조사할 방침인 것으로 알려졌다.
반면 사건 초기부터 댓글조작 사건 개입 의혹을 전면 부인해온 김 지사는 특검 수사도 정면돌파 하겠다는 입장이다.
현재 특검팀이 가장 큰 혐의로 두고 있는 댓글조작 개입 의혹에 대해 김 지사는 “드루킹 측이 자발적으로 ‘선플’을 달겠다고 했을 뿐 내가 허락이나 승인을 한 적이 없다”는 입장을 유지하고 있다.
드루킹이 사용한 댓글조작 시스템 ‘킹크랩’에 대해서도 김 지사는 드루킹이 운영하는 느릅나무 출판사를 찾은 적이 있지만 킹크랩을 본 기억이 없다고 진술했다. 김 지사는 드루킹에게 인터넷 기사 주소(URL)을 전송한 데 대해서도 “좋은 기사를 홍보할 목적으로 공유한 것이지 드루킹에게만 특별히 보낸 게 아니다”란 점을 들어 설명했다.
최근 김 지사가 지난 대선을 앞두고 정책공약 등과 관련해 드루킹의 의견을 구했다는 의혹이 불거진 데 대해서도 “선거 당시 여러 지지그룹에도 의견을 묻곤 했다”는 반응을 보인 것으로 전해졌다.
특검은 이날 압수수색을 통해 확보한 증거물 분석을 마치는 대로 김 지사를 소환할 방침이다. 소환 시점은 이번 주말에서 내주 초가 유력하다는 관측이 나온다. /이서영인턴기자 shyung@sedaily.com
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