12일 밤부터 13일 새벽 사이에는 스위프트-터틀 혜성의 부스러기가 지구 대기권에 빨려들어 별똥별이 되는 페르세우스 유성우 현상이 일어난다.
페르세우스유성우는 ‘스위프트-터틀’ 혜성이 지구공전궤도면에 남기고 간 혜성의 파편 위로 지구가 지나가면서 파편과 지구대기가 충돌해 발생하는 천문현상이다.
이날은 달빛이 거의 없는 월령 1.1일로 하늘이 매우 어두울 것으로 보여 날씨가 맑으면 별똥별 관측에 매우 적합한 환경이 될 것으로 예상된다.
안성맞춤천문과학관은 12일 오후 11시부터 다음날 오전 1시까지 ‘페르세우스 유성우 특별관측회’를 안성맞춤캠핑장에서 진행한다.
이번 관측회 참가자는 안성맞춤천문과학관 담당자가 작은 망원경을 가지고, 안성맞춤캠핑장을 방문한 캠핑장 이용객들에게 ‘별자리 설명’과 ‘천체 관측’을 지도하면서 유성우를 관측할 수 있다.
천문연구원이 예상한 페르세우스 유성우 극대기(ZHR)는 13일 오전 9시 44분, 유성우 수는 시간당 110개 정도다. 하지만 이 시간은 해가 뜬 뒤여서 올해 페르세우스 유성우 관측 적기는 12일 밤부터 13일 새벽 해뜨기 전이 될 것으로 보인다.
극대기는 6.5등성까지 보이는 아주 어둡고 맑은 밤에 유성우 복사점이 천정에 있을 경우 1시간 동안 맨눈으로 볼 수 있는 별똥별 수를 뜻한다. 실제로 보이는 별똥별은 주변 불빛 공개 등으로 훨씬 적어지게 된다.
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1862년 루이스 스위프트와 파넬 터틀이 각각 발견한 스위프트-터틀 혜성은 1992년 태양에 근접했다가 지금은 태양계 외곽으로 빠져나간 상태다.
페르세우스 유성우라는 명칭은 별똥별이 나타나는 중심점인 복사점이 페르세우스자리에 있기 때문에 붙여졌다. 별똥별은 하늘 어디에서나 나타날 수 있지만 대체로 페르세우스자리 복사점을 중심으로 사방으로 퍼지듯 나타나게 된다.
천문연구원 관계자는 “별똥별을 잘 관측하려면 도시 불빛에서 벗어나 깜깜하고 맑은 밤하늘이 있는 곳, 주위에 시선을 가로막는 높은 건물이나 산이 없는 곳으로 가는 게 좋다”며 “하늘을 오래 봐야 하는 만큼 돗자리나 뒤로 젖혀지는 의자를 준비하는 게 좋다”고 말했다.
그는 또 “유성우를 볼 때 망원경이나 쌍안경을 사용하면 시야가 좁아져 여러 방향에서 나타나는 별똥별을 못 볼 수 있다”며 “유성우는 맨눈으로 보는 것이 더 좋다”고 덧붙였다.
/최주리기자 sestar@sedaily.com
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