마이크 폼페이오 미국 국무장관은 “중국이 중장기적으로 미국이 직면하게 될 가장 큰 도전 과제”라며 이를 확신하는 입장을 10일(현지시간) 밝혔다.
폼페이오 장관은 이날 라디오방송 ‘휴 휴잇 쇼’ 진행자 휴 휴잇과 인터뷰에서 중국이 군사 분야를 중심으로 세력을 확장하고 있다면서 이같이 말했다. 그는 중국의 군사 활동 및 역량에 대해 “확실하게 말할 수 있는 것은 중국은 그들의 위성 능력, 극초음속 능력, 인공지능 능력, 인민해방군을 자국 영토뿐 아니라 원정 형태로 보내 작전을 수행하는 역량을 계속 구축하고 있다는 것”이라고 말했다. 이어 그는 “미국은 자신을 방어해야 할 의무가 있다”며 특히 중국이 구축하는 위협을 비롯해 모든 위협에 맞설 수 있는 자원과 능력이 필요하다고 역설했다.
폼페이오 장관은 또 중국이 1930년대 초반 일본이 제국주의 시절 그랬던 것처럼 공격적으로 행동하는 것 아니냐는 질문에는 “그들은 매우 공격적 행동을 했고 어떤 경우에는 우리를 오도했다”며 중국이 남중국해 일대 섬을 군사기지화하는 사례를 언급했다. 그는 과거 시진핑 중국 국가주석이 백악관을 방문해 남중국해 일대 섬들을 군사 시설화하지 않겠다고 했지만 그 섬들이 지금은 사실상 군사기지가 됐다면서 “중국의 의도는 지속적인 역량 구축과 확대”라고 지적했다.
폼페이오 장관은 중국이 서방 세계에 러시아, 이란보다 더한 가장 큰 위협인지를 묻는 말에 “그것에 대해선 어떤 의심의 여지도 없다고 생각한다”며 “중국은 중장기적으로 미국이 직면하게 될 가장 큰 도전 과제를 제시한다”고 단언했다.
한편 그는 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴와 관련해 EU와 아무런 미래 관계를 구축하지 못한 채 결별하는 ‘하드 브렉시트’가 될 경우 영국과 자유무역협정을 체결 가능성에 대해 묻는 질문에는 “양국은 무역을 포함해 모든 면에서 가깝게 협력해왔다”며 “계속해서 특별한 관계를 유지할 것”이라고 답했다. /정현정 인턴기자 jnghnjig@sedaily.com
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