[탈원전에 자퇴 늘어나는 서울대 원자핵공학과] "탈원전은 '알아서 살길 찾으라'는 뜻"...의욕 꺾인 인재가 떠난다

文정부 들어 반수하며 자퇴 늘어

他대학서도 기피...원전 고사 위기

"원전 찬성 높은데 정부는 반대로

에너지전환, 전문가 의견 존중을"

문재인 정부의 ‘탈원전 드라이브’가 국내 원자력 인재들을 벼랑 끝으로 몰고 있다. 대학에서 원자력공학 전공을 꿈꿨던 학생들이 의대 등 이공계와 무관한 전공으로 전환하면서 한국 원자력 산업의 미래가 인재 양성에서부터 뿌리째 흔들리고 있다는 지적이 나온다.

25일 서울대 등에 따르면 지난해 서울대 원자핵공학과를 자퇴한 6명의 학생은 모두 ‘반수’를 준비한 것으로 확인됐다. 각자 꿈을 안고 원자핵공학을 공부하기 위해 국내 최고 대학에 입학했지만 문재인 정부 들어 원자력발전소 신규 건설을 중단하는 탓에 미래가 불투명해지자 진로를 급히 수정한 것이다.

자퇴생 6명 중 4명은 이공계와 전혀 무관한 의대에 새로 입학한 것으로 확인됐다. 원자핵공학이라는 국내 산업 발전에 기여할 수 있는 학문에 몰두했지만 외부적 요인 탓에 현실이 불안해지자 상대적으로 ‘안정된 전공’을 공부하기로 마음을 바꾼 것이다.

문제는 이 같은 원자력 관련 학과 기피 현상이 심화하고 있다는 점이다. 서울대에 따르면 지난 2013년과 2014년에는 원자핵공학과 신입생 중 중도에 학업을 그만둔 학생이 단 한 명도 없었다. 이후 2015년 3명으로 늘었고 2016년 다시 0명으로 줄었다. 하지만 현 정부가 출범해 ‘탈원전’ 정책에 드라이브를 걸기 시작한 2017년 3명에서 지난해에는 6명으로 크게 늘었다. 학부생들은 해당 전공을 공부했을 때 그려볼 수 있는 미래 전망이 불투명해진 것이 자퇴의 원인이라고 설명했다. 서울대 원자핵공학과 재학생인 김모(24)씨는 “‘알아서 살길을 찾으라’는 것이 정부의 탈원전 정책이 우리들에게 의미하는 바인 것 같다”며 “수능 성적이 우수했던 친구들은 애초 의예과를 가야 했다며 후회하는 경우가 많다”고 말했다.



다른 대학들은 서울대보다 더 심각하다. 서울대의 경우 자퇴생은 늘고 있지만 국내 최고 대학이라는 명성에 기대 원자핵공학과 학부 지원자 수를 포함한 인재 풀은 그나마 유지되고 있지만 다른 대학들은 관련 전공의 경쟁력이 급격히 낮아지고 있다. 대표적으로 중앙대의 경우 지난해 원자력 전공 지원자가 급감해 후순위 지망자를 배정하는 형식으로 정원을 채웠고 KAIST는 지난해 원자력 관련 학과를 선택해 공부하는 학생이 전체 1학년 819명 가운데 5명에 불과할 정도로 기피 현상이 심각해졌다.

세종대 원자력공학과에 재학 중인 양모(24)씨는 “학과 교수님들이 과거 김대중·노무현 대통령 때도 탈원전을 추진하다 중단한 사례를 들어 안심시키고 있지만 불안한 마음에 복수전공을 신청했다”며 “산업계에 종사하는 대신 방사선관리 자격증을 공부하거나 공무원 시험을 준비하는 등 대안을 찾는 분위기가 형성되고 있다”고 전했다.

원자력학과 기피 현상을 초래한 문재인 정부에 대한 학계와 산업계의 비판의 목소리도 커지고 있다. 주한규 서울대 원자핵공학과 교수는 최근 열린 세미나에서 “여론 조사를 해보면 원자력에 대한 국민들의 찬성 여론이 높은데 정부는 정반대로 가고 있다”며 “정부가 경주 지진과 원전 사고를 연관시켜 위험성을 과장했지만 원전 역사상 지진이 원자력발전에 치명적인 영향을 준 적은 없다”고 비판했다.

정부는 경주 지진과 후쿠시마 원전 사고를 연관해 원전의 위험성을 과장했지만 후쿠시마는 지진이 아닌 쓰나미가 원인이었으며 50년 넘는 세계원전 역사상 지진이 원전에 치명적인 영향을 준 적이 단 한 번도 없다는 게 전문가들의 지적이다. 김명현 한국원자력학회 학회장도 “에너지전환이 전문가들의 의견과 다른 일방적 판단에 따라가고 있다”며 “원자력 비중을 줄일 수 있지만 여기에는 경제성과 안전성을 판단해야 한다”고 조언했다. /이경운·서종갑기자 [e-mail]