그동안 지적됐던 미흡한 관광 인프라 등을 개선하는 데 정부가 적극 나선다니 반갑다. 특히 문재인 대통령이 처음으로 국가관광전략회의를 주재한 점은 평가할 만하다. 현 정부 들어 두 차례 개최된 관광전략회의는 모두 국무총리가 의장을 맡아 업계에서는 관광진흥책이 힘을 받으려면 대통령이 직접 주재해야 한다는 의견을 내왔다. 이번에 그 요청이 받아들여진 것이다. 문 대통령도 “관광도 교역이나 해외수주처럼 국제적인 총력경쟁 시대에 돌입했다”고 강조하며 관광역량 향상을 다짐했으니 좋은 성과가 기대된다.
그렇다고 관광산업 육성이 말처럼 쉬운 일은 아니다. 대통령의 언급처럼 지금은 관광 총력경쟁 시대다. 그 경쟁을 이겨내야 더 많은 관광객을 끌어들이고 관광수지 흑자 국가로 발전할 수 있다. 하지만 현재 우리 관광산업 여건은 녹록지 않다. 사드 보복의 여파로 중국인 관광객 유입이 주춤하는 사이 일본은 펄펄 날고 있다. 지난해 일본을 찾은 외국 관광객은 3,119만명으로 우리(1,534만명)보다 2배나 많다. 2015년 일본에 역전당한 후 격차가 벌어지고 있다.
이런 상황이 된 주요인은 정부의 역할 차이다. 우리는 한류 의존에서 벗어나지 못한 채 사드 보복과 엔저 등 구실을 찾는 데 급급한 반면 일본은 정부 주도로 육성 정책과 규제 완화를 지속 추진했다. 아베 신조 총리는 장관 전원이 참석하는 관광입국추진각료회의를 매년 두 차례 직접 주재할 정도다. 관광산업 육성은 민관이 함께 노력해야 할 일이지만 정부의 실천 의지와 꾸준한 인프라 투자가 무엇보다 중요하다.
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