조국 법무부 장관이 전격 사퇴를 결정하면서 윤석열 검찰총장의 거취를 놓고 잇따른 관측이 나온다. 검찰 직속상관인 조 장관의 용퇴에 맞춰 윤 총장이 동반 사퇴를 결심할 수도 있다는 관측이 여권에서 나오지만 검찰개혁이라는 유종의 미를 거두기 위해 2년 임기를 채울 것이라는 분석이 우세하다.
14일 법조계에 따르면 윤 총장은 이날 별다른 일정 없이 대검찰청에 출근해 정상적으로 업무를 봤다. 지난주 김학의 전 법무부 차관의 스폰서인 윤중천씨가 윤 총장을 별장에서 접대했다는 의혹이 제기되면서 한 차례 홍역을 치렀지만 윤 총장은 이를 전면 부인한 바 있다.
하지만 조 장관의 전격 사퇴에 따라 윤 총장의 거취가 새로운 변수로 부상하고 있다. 법무부의 잇따른 검찰개혁 메시지에 윤 총장이 연일 화답하며 호응하는 모양새를 연출했지만 결과적으로 양측 모두 국민들로부터 신뢰를 잃었다는 비판에서 자유롭지 못하기 때문이다. 조 장관의 갑작스런 사퇴 선언에 검찰개혁에 매진해온 대검찰청 직원들도 적잖이 당황하는 분위기다.
대검 관계자는 “검찰은 검찰개혁이라는 시대적 소명을 받들어 특수부·심야조사·공개소환 폐지를 발표하고 조속한 개혁안에 착수했다”며 “검찰에 대한 지휘권을 가진 법무부 장관의 공석과 관계없이 검찰개혁에 역량을 집중할 방침”이라고 말했다.
이 같은 검찰의 원론적인 입장에도 윤 총장 거취에도 어느정도 영향을 미칠 것이라는 전망이 나온다. 조 장관과 정면으로 대립각을 세우고 검찰 수사관행과 관련해 청와대의 경고장을 잇따라 받은 만큼 평소 ‘조직은 사랑하지만 사람에 충성하지 않는다’라는 윤 총장의 원칙론에 따라 거취를 선택할 개연성이 충분하다는 관측에서다.
부장검사 출신 변호사는 “윤 총장이 잇따른 사회적 논란과 정치적 의혹에도 검찰 내에 높은 신망을 얻고 있지만 조 장관 의혹을 둘러싼 책임감으로 동반 사퇴할 가능성도 배제할 수 없다”며 “다만 평소 원칙론을 무엇보다 강조한 만큼 조 장관의 부인 정경심 교수에 대한 수사가 어느 정도 마무리됐을 때가 사퇴 시점일 것”이라고 말했다.
그러나 검찰개혁이라는 방점이 사실상 검찰로 넘어간 만큼 윤 총장이 당분간은 거취를 결정하지 않을 것이라는 전망도 제기된다. 정치적 이해관계가 아닌 수사와 원칙이 검찰의 본분이라는 윤 총장의 소신이 앞으로도 유지될 것이라는 분석에서다. 오히려 윤 총장이 검찰개혁과 원칙수사라는 승부수를 던지며 검찰개혁에 드라이브를 걸 것이라는 관측도 나온다.
검사장 출신 변호사는 “현직 법무부 장관을 상대로 수사를 벌인 건 윤 총장이 사상 최초이고 결과적으로 법무부 장관이 물러났다는 점에서 의미가 적지 않다”며 “조 장관 일가를 둘러싼 수사가 진행되고 있는 상황에서 윤 총장이 끝까지 소임을 다한 뒤 용퇴를 결정할 가능성이 높다”라고 말했다.
/이지성기자 engine@sedaily.com
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