사퇴說·복귀說·출마說…조국 후폭풍 한 가운데 선 이총리

난데 없는 사퇴설…총리실 "사실무근"

조국 사태로 당청 지지율 동반 하락

총선 앞두고 靑·민주 반전 카드 고심

오는 26일 역대 최장수 총리로 기록

여권 대선 주자 1위 총리 '거취' 관심

이낙연 국무총리가 15일 경기 성남 서울공항에서 열린 ‘서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회’(서울 ADEX 2019)에서 전시된 헬기에 탑승해보고 있다./연합뉴스

이낙연 국무총리가 ‘조국 사태’ 후폭풍 한 가운데 섰다. 당장 다음 주 일본으로 날아가 나루히토 일왕 즉위식 참석을 계기로 꽉 막힌 한일 관계 출구 찾기에 몰두해야 하는 상황에서 난데없이 사퇴설이 불거졌다. 이에 더해 여의도 복귀설, 총선 출마설까지 더해졌다. 한 마디로 이 총리의 거취에 대한 세간의 관심이 증폭되기 시작한 것이다.

일단 총리실은 15일 한 언론이 보도한 ‘총리 사퇴설’에 대해 “사실이 아니며 전혀 근거 없음을 알려 드린다”고 공식 입장을 밝혔다. 또 총리실은 “14일 (문재인 대통령과 이 총리의) 주례회동에서 그 같은 내용이 논의된 바 없으며, 방일 이후 총리의 일정에도 아무런 변동이 없다”고 설명했다.

하지만 설령 낭설이라 할지라도 조국 전 법무부 장관에 대한 국민 여론이 극도로 분열되고, 이로 인해 청와대와 여당인 더불어민주당 지지율이 직격탄을 맞은 시점에서 이 총리의 거취 문제가 관심사로 떠올랐다는 점은, 그 자체 만으로도 주목 된다.

나경원 자유한국당 원내대표가 15일 국회에서 국정감사 중간점검회의에 들어서며 밝게 웃고 있다./연합뉴스

민주·한국당 지지율 격차 0.9%p

지난 14일 공개 된 여론 조사 결과는 청와대와 민주당 양측에 동시에 충격을 줬다.

리얼미터가 YTN 의뢰로 지난 7∼8일, 10∼11일 전국 19세 이상 성인 2,502명을 대상으로 조사(95% 신뢰 수준에 표본오차 ±2.0%포인트)한 결과 민주당의 지지율은 3.0%포인트 하락한 35.3%로 집계됐다. 2주 연속 하락세로, 지난 3월 2주차(36.6%) 이후 7개월 만에 최저치를 기록했다.

반면 한국당은 1.2%포인트 오른 34.4%의 지지율을 기록했다. 이에 민주당과 한국당의 격차는 오차범위 내인 0.9%포인트에 불과했다. 일간 기준으로는 지난 11일 한국당이 34.7%, 민주당이 33.0%로, 문재인 정부 들어 처음으로 역전되기도 했다.(\

문 대통령 국정수행 지지도 역시 하락세를 이어갔다. 긍정 평가가 지난주에 이어 문 대통령 취임 후 최저치(주간집계 기준)를 경신하며 40%대 중반에서 초반으로 하락했다. (자세한 여론조사 개요 및 결과는 리얼미터나 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참고)

이 같은 지지율이 공개 된 이후 몇 시간 지나지 않아 조국 전 법무부 장관은 사퇴를 선언했다. 문 대통령은 “국민께 송구하다”고 말했다.

상황이 급박하게 돌아간 데 대해 시사평론가인 최영일 공공소통전략연구소 대표는 “리얼미터의 여론조사 결과가 정부 여당에 큰 충격을 준 것으로 보인다”고 분석했다. 최창렬 용인대 교수 역시 “지지율이 더 떨어지면 국정동력을 상실할 수 있다고 판단한 것 같다”고 지적했다.

문재인 대통령이 지난 8일 오전 청와대에서 열린 국무회의에 앞서 열린 차담회에서 조금 늦게 도착한 이낙연 국무총리의 인사를 받고 있다./연합뉴스

“선거 간판 역할” vs “국정 안정 이끌어야”

곧 총선 준비 태세에 돌입해야 하는 상황에서 기존 지지층이 이탈하는 현상이 뚜렷하게 드러나자 여권의 시선은 현재 차기 대권 후보 중 지지율이 가장 높은 인물에게 집중되고 있다. 지지율 수치는 오르락내리락 하지만 1위 자리만큼은 장기간 고수하고 있는 인물, 오는 26일이면 역대 최장수 총리로 기록되게 되는 바로 이 총리다.

물론 여권 안에서는 이 총리의 거취를 놓고 의견이 분분하다. 당으로 복귀해 분위기 쇄신과 지지율 제고를 위한 ‘간판’ 역할을 해야 한다는 목소리가 나오는 반면 안정적 국정 운영을 위해 계속 내각에 남아야 한다는 의견도 있다. 향후 여러 경쟁 구도를 따져보면서 이 총리의 복귀를 반기지 않는 사람들도 당연히 있다.

야당인 자유한국당 역시 이 총리의 거취에 관심을 보인다. 주호영 자유한국당 의원은 지난 2일 총리실 국정감사에서 “이 총리 대선준비팀이 가동 중이란 제보가 있다”며 이 총리가 ‘다른 계획’을 품고 있는 게 아니냐는 질문을 하기도 했다. 총리실은 부인했다.

이낙연 국무총리가 15일 정부서울청사에서 홍남기 경제부총리와 함께 국무회의장으로 이동하고 있다./연합뉴스

이총리 “앞날에 대한 계획 없다”지만…

이 총리는 그간 자신의 거취에 대한 질문이 나올 때마다 “생각해본 적 없다” “앞날에 대한 계획이 그다지 없다”는 등의 입장을 밝혔다. 하지만 ‘정치인 출신’이라는 점을 결코 숨기지 않는다. “당에서 요구하는 역할이 있으면 마땅히 할 것”이라는 의지도 종종 드러낸다.

이 총리 지지자들 사이에서도 이제 내각을 떠나 당 복귀와 선거 준비 등에 나서야 할 시점이 됐다는 목소리가 조금씩 커지고 있다.

이런 상황에서 이 총리의 거취는 결국 조국 사태 이후 정국이 어떻게 흘러가느냐에 따라 방향이 정해질 것으로 보인다. 당과 정부 어느 쪽에 이 총리가 위치하는 게 선거공학적으로 더 유리한 지를 좀 더 지켜본 후 청와대와 민주당이 결단을 내릴 것으로 예상된다. 이에 11월 이후 단행 될 가능성이 높은 추가 개각에도 관심이 쏠린다. 이 총리가 포함될 수 있기 때문이다.

총리실 관계자는 “현재로서는 총리라는 자리에 맞는 일정을 수행해 나갈 것이라는 데 변함이 없다”며 “하지만 거취 문제를 예단할 수는 없다”고 말했다.
/정영현기자 [e-mail]