최신 글로벌호크 정찰기 도입으로 공군의 감시 범위가 한반도 바깥까지 확장된다.
미국에서 제작돼 공군이 운용할 고고도 무인정찰기(HUAS) 글로벌호크(RQ-4) 1대(1호기)가 23일 오전 5시께 경남 사천 공군기지에 도착, 한국 공군에 인도됐다.
글로벌호크는 이날 동체에 유도등 3개를 켠 채로 사천 하늘의 어둠을 가르며 활주로에 조용히 내려앉았다. 글로벌호크는 미국 캘리포니아주 공군 기지에서 출발한 것으로 알려졌다. 미리 목적지 좌표를 입력한 뒤 목적지에 도착하는 자동 운항 방식을 사용한 것으로 전해졌다. 지난달 21일 북대서양조약기구(NATO) 연합군에 도입된 글로벌호크도 미국에서 이륙해 이러한 방식으로 이탈리아에 착륙했다.
정부가 북한의 핵과 미사일 위협이 고조되자 2011년 3월 정부 간 계약방식인 대외군사판매(FMS) 방식으로 미국에서 구매하기로 공식 결정한 지 8년 만에 완성품이 한국에 도착했다. 내년 전반기까지 나머지 3대를 모두 도입해 일정 기간 전력화 과정을 거쳐 실전 배치할 계획이다.
글로벌호크는 20㎞ 상공에서 특수 고성능레이더와 적외선 탐지 장비 등을 통해 지상 0.3m 크기의 물체까지 식별할 수 있는 첩보 위성급의 무인정찰기이다. 한번 떠서 38∼42시간 작전 비행을 할 수 있다. 작전반경은 3천㎞에 달하고, 한반도 밖까지 감시할 수 있다. 이 정찰기 운용으로 군 당국은 미국에 절대적으로 의존해온 북한 내륙의 영상정보도 독자적으로 수집할 수 있게 됐다. 현재 군은 백두산 인근까지 통신 감청 능력은 있지만, 영상 정보는 평양에서 한 참 아래 지역까지만 수집할 수 있다.
주야간은 물론 악천후 기상에서도 지상을 감시할 수 있는 특수 고성능 레이더를 탑재하고 있다. 지상에서 각종 미사일을 탑재하고 이동하는 이동식발사차량(TEL)은 글로벌호크의 감시망에 포착된다. 오는 2023년까지 군 정찰위성 5기까지 전력화되면 감시·정찰 능력은 더욱 배가될 전망이다.
공군은 글로벌호크를 원활히 운용하고자 후방에 이·착륙기지를, 전방에 임무 통제기지를 각각 설치한 것으로 알려졌다. 무인기의 날개가 길어 후방기지에서 이륙해야만 서서히 편서풍을 타면서 임무 고도까지 상승할 수 있다는 원리가 적용된 결과이다. 후방 이·착륙기지에서 전방지역으로 비행하면 전방의 임무 통제기지에 있는 조종사들이 통제권을 넘겨받아 임무를 수행하는 방식이다. 임무 통제기지 조종사들은 편조별로 주야간 교대로 임무에 투입되어 거의 24시간 감시체제를 유지할 것으로 알려졌다. 공군 조종사들은 미국 공군의 무인기 운용기지에서 작전 운용 경험을 쌓았다.
공군은 글로벌호크 전력화 행사는 별도로 개최하지는 않을 계획이다. 최현수 국방부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “전력화 관련 계획은 정상적으로 추진될 것”이라며 “(전력화 행사를 열 계획은) 현재까지는 없다”고 말했다.
일각에서는 F-35A 전력화 행사를 비공개로 개최한 데 이어 글로벌호크 전력화 행사까지 열지 않는 것이 북한의 반발을 의식했다는 분석이 나오지만 군은 단호한 입장을 보였다. 군 관계자는 “글로벌호크는 정찰 자산”이라며 “정찰 자산에 대해서는 공개적인 행사를 연 적이 없다”고 잘라 말했다.
미국은 최근 주일미군에 배치된 글로벌호크를 한반도 상공으로 출격 시켜 대북 감시 비행을 하고 있다. 지난 11일 경기도 남부 상공에서 작전 비행이 이례적으로 민간 항공기 추적사이트에 포착된 바 있다. 글로벌호크는 날개 길이 35.4m, 전장 14.5m, 높이 4.6m로, 최대 순항속도 250㎞/h, 중량 1만1,600㎏다. 공군은 글로벌호크 도입 사업이 종료되면 2020년대 초반에 중고도 무인기(MUAV) 여러 대를 추가로 국내에서 도입할 계획이다. MUAV는 10∼12㎞ 상공에서 지상의 목표물을 정찰하는 무인기를 말한다. 탑재되는 레이더의 탐지거리는 100여㎞에 달한다. 중고도 무인기 운용을 위한 새로운 기지시설을 구축하는 선행연구가 진행 중이다.
/권홍우기자 hongw@sedaily.com
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