◇‘완구 시장의 애플’, 하트 베어 인형 = 이민주 회장이 27세 되던 1975년에 창업한 봉제완구업체 조선무역은 ‘하트투하트 베어(Heart to heart Bear)’ 인형으로 대박을 터뜨렸다. 그는 봉제 곰 인형에 사람의 심장처럼 작동하는 전자장치를 넣은, 당시로서는 기상천외의 아이디어 제품을 개발했다. 봉제 인형은 그냥 천으로 예쁘게 만들기 경쟁을 벌이던 때 였다. 심장이 뛰는 곰 인형은 그야말로 혁신적인 제품이었다.
이 인형을 선물 받은 아이들이 밤낮없이 인형을 끌어안고 지낼 정도로 열광하면서 국내는 물론 미국 유럽 등 선진국 봉제완구 시장을 휩쓸었다. 봉제업이 주력 수출산업이던 당시에 조선무역은 지금 기준으로 말하자면 업계의 ‘애플’ 같은 존재였으며, 이 회장은 애플의 창업주 스티브 잡스에 버금가는 창의와 혁신으로 봉제완구업계를 석권했다.
이 회장이 이끌어 낸 또 하나의 혁신은 생산 및 판매 방식의 변화였다. 당시 봉제완구업계는 선진국 발주자가 보내준 디자인대로 물건을 만들어 납품하는 OEM(Original Equipment Manufacturer, 주문자 상표부착생산) 방식이 대부분이었다. 반면 이 회장은 제조업자가 자체 디자인으로 생산한 제품을 판매하는 ODM(Original Dvelopment Manufacturing, 제조업자 개발 생산)방식을 도입했다. ‘주문 생산’ 위주의 OEM이 ‘소품종 대량생산’으로 인건비 따먹기에 주력한 반면 이 회장은 ODM방식을 통해 ‘다품종 소량생산’ 체제를 밀고 나갔다. ODM 방식의 특징은 ‘내 물건이 맘에 들면 사가라’는 것인 만큼 제품의 차별성이나 자신감이 없으면 먹힐 수가 없다. 대신 제조업자가 부르는 게 값이어서 이익은 훨씬 많이 남는다. 하트투하트 베어 인형의 독보적인 경쟁력이 없었다면 시도할 수 없는 방식이었다. 조선무역은 ODM과 다품종 소량생산으로 높은 가격과 독자적인 판로를 유지했다. 덕분에 당시 세계 봉제완구 시장을 장악했던 유태계 상인들로부터 기업을 보호하고 성장을 거듭할 수 있었다.
이처럼 제품과 판매 방식의 혁신을 결합시킨 조선무역은 당시 국내 800여개에 달하던 경쟁업체들을 까마득하게 따돌린 것은 물론 세계 시장에서도 압도적인 1위를 차지했다. 1980년대에 접어들며 조선무역은 봉제완구 한 제품의 수출액이 당시로서는 기록적인 연간 8천만 달러선 까지 치솟아 1984년 수출의 날에 은탑산업훈장을 수상하기에 이르렀다.
이민주 회장은 하트투하트 베어가 대박을 터뜨린 후 사업의 중심을 케이블 네트워크로 전환하기 시작하면서 하나의 혁신을 덧붙인다. 자신에게 성공과 부를 안겨준 하트투하트 베어의 주역 조선무역의 주식을 전량 직원들에게 무상으로 나눠준 것. 이후로 조선무역은 직원들이 주인인 기업이 됐다. 일찌감치 배려와 나눔의 정신을 실천해 보인 것이다.
◇에어로케이도 하트베어처럼=이민주 회장은 2018년 하반기에 에어로케이 투자를 본격화했다. 2017년 에어로케이가 첫 번째 사업면허를 신청했다가 실패했을 때만 해도 이 회장은 1대주주인 한화그룹에 이어 재무적 투자자(FI)로 136억원을 투자한 정도였다. 그러나 첫번째 면허 신청에서 실패하고 한화그룹이 빠져나간 후 투자액을 257억원으로 늘려 지분율 38.6%의 1대 주주가 됐다. 에어로케이가 2019년에 비로소 사업면허를 받으면서 이제 항공시장에 새롭게 도전하게 됐다. 오는 3월이면 에어로케이는 국토교통부로부터 운항능력증명(AOC)까지 발급받은 후 본격적인 상업 비행에 나서게 된다.
이민주 회장은 조선무역 시절 하트투하트 베어 인형에 담았던 창의와 혁신을 되살려 신생 LCC 에어로케이를 반드시 성공시킬 것을 다짐하고 있다. 그는 에어로케이의 지주회사인 에어이노베이션코리아(AIK) 관계자들과의 신년 축하 자리에서 “다들 저비용 항공시장이 어렵다고 하지만, 나는 이런 상황을 오히려 기회로 본다”면서 “하트투하트 베어 인형처럼 창의와 혁신을 발휘하면 국내외 항공시장에서 새 바람을 불러일으킬 수 있을 것”이라고 말했다.
/김동호 기자 dongho@sedaily.com
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