한미 양국이 오는 3월 초로 예정된 연합훈련을 축소하는 방안을 논의하고 있다.
마크 에스퍼 미 국방장관은 24일(현지시간) 워싱턴DC 국방부 청사에서 정경두 국방부 장관과 회담한 후 가진 기자회견에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산에 따라 연합훈련 취소를 검토하느냐는 질문에 “로버트 에이브럼스 주한미군사령관과 박한기 (한국) 합참의장이 코로나바이러스에 관한 우려로 인해 연합지휘소 훈련을 축소하는 것을 살펴보고 있다”고 대답했다.
에스퍼 장관이 ‘연기’나 ‘취소’가 아닌 ‘축소’라고 말한 것은 미국의 의중이 담긴 것이라는 관측이 나온다. 정 장관은 이에 대해 “연합연습과 관련해서는 어떠한 경우에도 조정된 다양한 방법을 통해 한미연합방위 태세가 공고히 유지되게 하고 한미동맹이 유지될 수 있게 할 것”이라고 밝혔다. 두 장관의 발언에 따르면 축소가 유력해 보인다.
박 합참의장과 에이브럼스 한미연합사령관은 코로나19가 대구 지역에 확산하고 한국군에서도 확진자가 발생한 직후부터 연합훈련 시행방식 협의에 착수한 것으로 알려졌다.
3월 첫주에 위기관리 연습이, 둘째 주부터 본연습이 각각 계획돼 있어 이르면 이번주 중에 결론이 날 것으로 예상된다.
한국군 관계자들은 훈련 취소나 연기보다는 축소된 형태로 이번 연합훈련이 진행될 가능성이 크다고 내다봤다. 군의 한 관계자는 “이번 연합훈련을 위해 미군 장비들이 이미 들어와 있다”면서 “훈련을 취소하거나 연기하지는 않을 것으로 본다”고 말했다. 축소된다면 2주간 일정을 1주일로 단축하거나 시뮬레이션만으로 진행하는 방식이 될 것으로 보인다.
주한미군사령부는 이와 관련해 연합훈련 연기를 제안했다는 일부 언론 보도에 대해 사실이 아니라고 25일 반박했다. 주한미군사령부는 입장문에서 “주한미군이 연합훈련 연기를 제안했다는 언론 보도는 부정확하다”며 “연합훈련에 대한 모든 결정은 한미동맹의 결정으로 이뤄지는 것으로, 일방적인 결정이 될 수 없다”고 밝혔다.
국방부도 코로나19 위기경보가 ‘심각’ 단계로 격상됨에 따라 지난 24일부터 전군의 야외훈련을 전면 중지했다. 주한미군도 대구에 있는 미군기지로의 출장·방문 등의 제한 조치를 시행하고 있다. 대구 미군기지는 사실상 ‘준폐쇄’ 상태나 마찬가지다.
25일 오후 5시 기준 군 확진자는 18명으로 전일보다 늘어난 데 따라 국방부는 각별한 주의를 기울이고 있다. 국방부 차관보급 고위공무원 한 사람도 확진 판정을 받지는 않았지만 자가격리에 들어갔다.
/권홍우선임기자 hongw@sedaily.com
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