폐렴 증세 보이다 갑자기…대구 17세 청소년 사망 '사이토카인 폭풍' 때문?

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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산세가 좀처럼 꺾이지 않고 있는 가운데 의심환자인 대구 17세 청소년의 사망 원인으로 ‘사이토카인 폭풍’(Cytokine Storm)이 오르내리고 있다.

사이토카인 폭풍이란 몸에 들어온 바이러스에 대항하는 면역력이 특정한 이유로 너무 강해져 대규모 염증반응이 불필요하게 생기는 증상을 일컫는 의학용어다. 이로 인해 장기 기능이 급격히 떨어지고 호흡곤란 증세가 심해져 사망으로 이어질 수도 있는 것으로 알려져있다.

보건당국 등에 따르면 18일 오전 11시15분쯤 대구 영남대병원에서 17세 A군이 사망했다. 폐렴 증세를 보이던 A군의 사인은 다발성 장기부전이며, 기저질환은 없는 것으로 확인됐다.

A군은 영남대병원으로 옮겨진 후 네 번의 유전자 검사를 통해 음성 반응이 나왔지만 유전자 검사 하나에서 양성 소견이 나온 상태다.

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이와 관련해 정은경 중앙방역대책본부 본부장은 “하나의 양성을 어떻게 판독하느냐에 따라 (사망 요인이) 달라질 것”이라면서 “현재는 미결정 판단으로 검체 검사를 통해 확진 여부가 나오면 발표하겠다”고 상황을 설명했다.

만약 A군이 코로나19 확진 판정을 받을 경우 큰 파장이 일 것으로 보인다. 지금까지 코로나19는 미성년자가 걸려도 가벼운 감기처럼 경증뿐이라는 인식이 강했기 때문이다.

하지만 갑작스러운 10대 청소년의 사망으로 코로나19가 건강한 사람에게도 영향을 미칠 수 있다는 우려도 제기된다. 대표적인 것이 ‘사이토카인 폭풍’이다.

사이토카인 폭풍은 면역 반응의 과잉이기 때문에 면역력이 높은 젊은 층에서 발생할 확률이 더 높은 것으로 알려져 있다.

중국 의료진은 지난달 말 코로나19 초기 확진자를 조사한 논문에서 사이토카인 폭풍을 주요 사인으로 지목하기도 했다. /김경훈기자 [e-mail]