돌아온 김정은 "핵 억제력 강화"... 미사일 도발로 美 압박하나

■22일만에 공개활동, 중앙군사위 주재

北매체 "전략 무력 운영방침 제시"

리병철·박정천 승진 등 軍 인사도

전문가 "느슨해진 군부 결속 강화

'핵실험 재개 검토' 美겨냥 메시지"

신형SLBM 시험발사 임박 분석도

靑 "관련 부서서 내용 분석 중"

김정은. /연합뉴스

지난 2일 이후 22일 만에 공개활동을 재개한 김정은 북한 국무위원장이 “핵전쟁 억제력 강화”를 주문했다. 일각에서는 미국이 28년 만에 핵실험을 검토한다는 소식과 함께 김 위원장 역시 핵탄두 탑재가 가능한 대륙간탄도미사일(ICBM)이나 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 개발하는 게 아니냐는 우려가 나온다.

조선중앙통신 등 북한 관영매체들은 24일 노동당 중앙군사위원회 제7기 제4차 확대회의 개최 소식을 전하면서 “김정은 동지께서 회의를 지도하시었다”고 밝혔다. 2일 평안남도 순천인비료공장 준공식에 참석한 모습이 공개된 지 22일(보도날짜 기준) 만이다.

통신은 이날 회의에서 “국가 무력 건설과 발전의 총적 요구에 따라 나라의 핵전쟁 억제력을 한층 강화하고 전략무력을 고도의 격동 상태에서 운영하기 위한 새로운 방침들이 제시됐다”고 전했으나 구체적인 내용은 언급하지 않았다. 또 “조선인민군 포병의 화력타격능력을 결정적으로 높이는 중대한 조치들도 취해졌다”고 소개했다.

북한 전문가들은 김 위원장이 이번 회의를 통해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 느슨해진 군부를 다잡고 내부 결속을 꾀하는 것으로 평가했다. 다만 일각에서는 ‘전략무력을 고도의 격동 상태에서 운영하기 위한 새로운 방침’ ‘조선인민군 포병의 화력타격능력을 결정적으로 높이는 중대한 조치’ 등에 ICBM이나 SLBM도 포함될 수 있는 것으로 분석했다. 신형 잠수함 진수식과 SLBM 시험발사 등이 임박했을 수도 있다는 것이다.

정부는 이에 대해 일단 분석 작업부터 하겠다며 신중한 입장을 보였다. 청와대 관계자는 “관련 부서에서 분석 중”이라며 “더 이상 말할 수 있는 내용이 없다”고만 했다.

김정은 국무위원장이 긴 막대로 스크린을 가리키며 위원들에게 설명하고 있다. /연합뉴스

일부 전문가들은 지난달부터 ‘신병이상설’을 무릅쓰고 이어진 잠행도 전략무기의 고도화 작업과 무관하지 않은 게 아니냐는 분석을 내놓았다. 실제로 미국 북한 전문 사이트 ‘분단을 넘어(BEYOND PARALLEL)’는 이달 5일(현지시간) ‘신리 탄도미사일 지원시설’이라는 보고서를 웹사이트에 게시하고 북한이 평양 순안국제공항 인근 ‘신리’라는 곳에 탄도미사일 프로그램 확장과 관련한 것이 거의 분명한 대규모 시설 완공을 앞두고 있다고 전했다. 존 랫클리프 미국 국가정보국(DNI) 국장은 같은 날 미국 상원에서 열린 인준청문회에서 “북한 정권의 계속되는 핵무기 보유와 이를 발사할 수 있는 시스템 추구는 여전히 깊은 우려를 낳고 있다”고 말하기도 했다.

이번 회의에서는 당 중앙군사위원회와 군 고위층에 대한 인사도 단행했는데 무엇보다 북한 미사일 개발 분야의 핵심인사인 리병철 노동당 부위원장 겸 군수공업부장이 중앙군사위 부위원장으로 선출된 점이 눈에 띄었다. 리병철은 북한 핵과 미사일 개발을 책임진 핵심인사로 꼽힌다. 김 위원장 집권 이후 수년간 주요 무기 실험현장에서 김 위원장을 지근거리에서 보좌했다. 이번 회의에서는 리병철 외에도 포병 전문가인 박정천 군 총참모장이 차수로, 정경택 국가보위상이 대장으로 각각 승진했다.



‘핵전쟁 억제력’이라는 표현은 다분히 미국을 겨냥한 표현이라는 진단이 나왔다. 지난해 2월 하노이 협상 결렬 이후 북미관계가 교착상태를 이어가면서 코로나19 사태로 어려움에 빠진 북한이 미국에 다시 한번 압박 메시지를 보낸 것이라는 해석이다. 워싱턴포스트(WP)는 22일(현지시간) 미국 행정부 고위관료를 인용해 이달 15일 국가 안보기관 수장들이 모인 회의에서 미국이 지난 28년 동안 중단됐던 핵실험 재개를 검토했다고 보도했다. 최근 핵실험 의혹을 받는 러시아와 중국에 경고장을 날린 것이다.

양무진 북한대학원대 교수는 “미중 간 신냉전이 가속화하는 가운데 마이클 폼페이오 미 국무장관이 올해 말까지 북미협상이 없다고 한 상황에서 군사 분야에서의 논의 과정이 필요했을 것”이라며 “구체적으로 핵 억제력 강화라는 표현이 2년 만에 등장했다는 점에서 우려스럽다”고 밝혔다.

다만 김 위원장의 ‘전략무력’ 발언을 당장 ICBM이나 SLBM과 바로 연결시키기는 어렵다는 주장도 만만찮게 제기됐다. 아직은 ‘북한판 이스칸데르’로 불리는 KN-23과 ‘북한판 에이태큼스’로 불리는 신형 전술지대지미사일, 신형 대구경조종방사포, 신형 초대형 방사포 등 북한의 신종 전술무기 4종의 실전배치에 무게중심을 둬야 한다는 의견이다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 “ICBM이나 SLBM과 같이 새로운 전략무기 개발이나 실험보다는 기존 전략무기의 운영과 관련한 방침들이 설정됐다는 의미가 강해 보인다”며 “‘포병의 화격타격능력을 결정적으로 높이기 위한 중대한 조치’는 지난해부터 개발해온 신종 무기들의 신규 부대 조직 편성을 의미한다”고 풀이했다.
/윤경환·허세민기자 [e-mail]