염증 치료 등에 사용하는 제너릭 스테로이드인 덱사메타손(dexamethasone)이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 중증환자의 사망률을 크게 낮춰준다는 시험 결과가 나왔다.
16일(현지시간) 로이터 통신에 따르면 영국 옥스퍼드대 연구팀 주도로 과학자들은 ‘리커버리’(RECOVERY)라는 이름의 대규모 임상시험을 진행했다.
연구팀은 코로나19 입원환자 중 2,000명에게는 소량의 덱사메타손을 치료제로 사용한 뒤 이를 투약받지 않은 4,000명의 환자와 비교했다. 시험 결과 덱사메타손을 투여받은 코로나19 중증환자의 사망률이 크게 떨어진 것으로 나타났다.
산소호흡기에 의지하고 있는 환자의 사망 위험은 28∼40%, 기타 산소 치료를 받는 환자의 사망 위험은 20∼25% 감소하는 것으로 분석됐다.또 코로나19 환자 20명 중 19명은 병원에 입원하지 않고도 호전되며, 병원에 입원한 이 중에서도 대부분은 산소호흡기 등의 도움 없이 완치된다고 전했다. 특히 상태가 악화돼 산소호흡기 등이 필요한 이들에게 덱사메타손을 사용하면 효과를 볼 수 있는 것으로 나타났다.
연구팀은 영국에서 코로나19 발병 초기부터 덱사메타손을 사용했다면 최대 5천명의 사망자를 줄일 수 있었을 것으로 추정했다.
이에 따라 연구팀은 덱사메타손을 당장 코로나19 환자 치료에 활용해야 한다고 주장했다. 연구팀을 이끈 옥스퍼드대 마틴 랜드레이 교수는 “산소호흡기 등을 단 환자가 덱사메타손 치료를 받는다면 생명을 구할 수 있다”며 “특히 놀랄 만큼 저렴한 비용에 이것이 가능하다”고 밝혔다.
영국 전문가들은 이 치료제가 코로나 바이러스와의 싸움에서 ‘주요한 돌파구(breakthrough)’가 될 것이라고 내다봤다. 영국 정부는 코로나 감염증 환자에게 이를 코로나 감염증 치료제로 쓰기로 결정했다.
이와 관련해 보리스 존슨 영국 총리는 이날 코로나19 대응 정례 기자회견에서 임상 시험 결과에 대해 축하의 뜻을 나타냈다. 존슨 총리는 “영국의 과학자들에 의해 가장 큰 돌파구가 마련됐다는 점에 기쁘다. 이들이 자랑스럽다”면서 “이 약은 국민보건서비스(NHS)에서 이용 가능할 수 있다”고 말했다. 그러면서 코로나19 제2 확산이 닥치더라도 충분한 공급량을 가질 수 있도록 정부가 조치를 취해왔다고 설명했다.
이 약은 영국에서 5파운드(약 7,600원)에 구할 수 있다. 덱사메타손운 값이 저렴하기 때문에 빈국(貧國)에서도 널리 사용이 가능할 것이라고 연구진은 전했다.
맷 핸콕 영국 보건부장관은 이날 성명을 통해 “오늘 오후 덱사메타손이 영국의 코로나 감염증 표준 치료제 중 하나가 될 것”이라고 말했다. 그러면서 “영국 정부는 덱사메타손의 잠재력을 처음 발견한 3월부터 이를 비축해왔다”고 밝혔다.
영국 정부의 발표에 대해 세계보건기구(WHO)도 적극 호응했다. WHO 측은 영국이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 중증 환자에 기본 스테로이드 제제를 사용해 33% 이상의 생명을 구한 데 대해 “과학으로 획기적인 돌파구를 마련했다”고 평가했다. 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 “매우 훌륭한 소식으로서 영국 정부에 축하를 보낸다”며 “또 옥스퍼드대와 병원, 시험에 참여한 여러 환자에게도 감사하다”고 말했다고 AFP 통신이 보도했다. /이현호기자 hhlee@sedaily.com
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