김연철 통일부 장관이 최근 남북관계 악화에 대해 책임을 지고 물러나겠다는 의사를 밝힘에 따라 앞으로 대북 정책을 이끌 차기 통일부 장관으로 이인영 더불어민주당 의원과 임종석 전 대통령 비서실장이 거론되고 있는 것으로 알려졌다.
18일 민주당 핵심 관계자에 따르면, 이날 청와대는 차기 통일부 장관 후보 2~3명을 두고 검토하고 있는 것으로 전해졌다. 이날 오전 우상호 의원도 통일부 장관 물망에 올랐으나 우 의원은 “임 전 실장이 적임자”라며 선을 그었다.
가장 유력하게 떠오르는 후보는 이인영 의원이다. 여권에서는 경색된 대북관계를 회복하기 위해 과감한 추진력을 가진 무게감 있는 정치인 출신 장관이 필요하다는 목소리가 나오는데, 이 의원이 적임자라는 것이다.
이 의원은 제20대 국회에서 민주당 원내대표를 지낸 4선의원으로 소위 ‘민주당 86(80년대 학번·60년대 출생)’의 핵심 멤버이기도 하다. 20대 국회 전후반기 모두 외교통일위원회에서 활동했고, 21대 국회에서도 외통위에 배정됐다. 2018년에는 남북경제협력 특별위원회 위원장을 맡은 바 있다.
임 전 실장의 이름도 거론된다. 청와대가 찾고 있는 통일부를 장악할 정치적 능력이 있는 인물에 근접한 후보라는 이유에서다. 뿐만 아니라 대권 도전설이 꾸준히 흘러나오고 있는 상황에서 이번에 통일부 장관을 맡아 대북 문제를 해결한다면 유력한 대권주자로 입지를 굳힐 수 있다는 분석도 나온다.
임 전 실장은 전대협 의장으로서 1989년 임수경 밀입북 사건을 주도하는 등 북한과 인연이 깊다. 2018년 남북정상회담 과정에서 문재인 정부 초대 비서실장으로 활약했으며, 김정은, 김여정 남매와도 여러 차례 만남을 가졌다.
지난해 정계은퇴 선언을 하면서 “다시 통일 운동에 매진하고 싶다. 한반도 평화와 남북의 공동번영, 제겐 꿈이자 소명인 그 일을 이제는 민간 영역에서 펼쳐보려 한다”고 언급하기도 했다. 이달 초에는 남북교류를 위해 설립된 비영리민간단체 남북경제문화협력재단 이사장에 취임했다.
통일부장관 뿐 아니라 청와대 외교안보 라인의 개편이 이뤄질 수 있다는 전망도 나온다. 북한이 남북공동연락사무소를 전격적으로 폭파하면서 야권 뿐 아니라 여권 내부에서도 “문재인 대통령의 남북협력 방침을 뒷받침할 강단 있는 인사를 찾아야 한다”, “김 장관과 정의용 안보실장, 강경화 장관 등이 북한의 이상 조짐을 제때 처리하지 못해 사태를 악화시켰다” 등의 의견을 내며 외교·안보라인의 책임론을 제기하고 있는 상황이다.
한편 김 장관은 전날 청와대에 사의를 전달했다. 청와대는 이와 관련해 말을 아끼고 있으나 조만간 김 장관의 사의 표명을 수용할 것으로 알려졌다. /조예리기자 sharp@sedaily.com
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