남북관계가 벼랑 끝으로 몰리며 김연철 통일부 장관이 사의를 표명한 가운데 후임 장관으로 이인영 더불어민주당 의원 등 여권 중진들이 유력하게 거론된다. 이번 사태를 맞아 여권에서는 통일부가 국가정보원 등에 눌려 본연의 남북관계 업무를 제대로 수행하지 못했다는 비판도 비등하다.
이에 따라 임종석 전 대통령 비서실장 등 보다 상징성이 큰 인물을 발탁해야 한다는 목소리도 나온다. 다만 현 상황에서는 통일부 장관 인선 자체가 ‘대북 메시지’로 읽히는 만큼 문재인 대통령의 고민이 깊을 것으로 보인다.
18일 여권에 따르면 차기 통일부 장관으로 이 의원을 비롯해 우상호 의원 등 여권 핵심인사들이 물망에 오르고 있다. 여권의 한 핵심관계자는 “통일부의 독자적 영역을 확보하기 위해서는 눈치 보지 않고 일을 추진할 수 있는 정치력을 갖춘 인물이 필요하다”고 전했다.
문재인 정부의 첫 통일부 장관은 관료 출신인 조명균 장관이 맡았고, 두 번째 장관이 학자 출신의 김 장관이었다. 김 장관은 아이디어가 많은 이론가로 평가됐으나 실제 남북관계에서는 추진력을 확보하지 못했다. 이에 따라 중진 의원급을 발탁해 통일부를 다시 정상궤도로 올려야 한다는 목소리가 여권 내부에서 나온다.
유력한 후보로 떠오르는 이 의원의 경우 원내대표까지 지낸 4선 의원으로 20대 국회에 이어 21대 국회에서도 외교통일위원회에 배정됐다. 남북 문제에 관심이 높아 20대 국회에서 남북경제협력특별위원회 위원장을 맡기도 했다.
이와 더불어 우 의원과 임 전 실장도 하마평에 오르지만 우 의원의 경우 입각 의사가 없다는 뜻을 이미 밝힌 것으로 알려졌다. 임 전 실장 역시 당분간 민간 영역에서 활동하겠다는 뜻이 강한 것으로 알려졌다. 여권 내부에서는 임 전 실장 등이 등판할 경우 야당의 청문회 공세가 거셀 것이라는 우려도 나온다.
청와대는 후임 인선에 대한 언급을 극도로 아끼고 있다. 문 대통령은 이날도 김 장관의 사의를 재가하지 않은 것으로 알려졌다. 청와대 고위관계자는 후임 인선과 관련한 질문에 “인사권자가 결정할 부분이라 결정을 하게 되면 그때 발표할 것”이라고 밝혔다.
/윤홍우·김인엽기자 seoulbird@sedaily.com
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