미국 정부가 텍사스주 휴스턴에 있는 중국 총영사관에 72시간 내 폐쇄를 전격 요구한 가운데 도널드 트럼프 미 대통령이 중국 공관의 “추가 폐쇄가 언제든 가능하다”고 경고했다. 전문가들은 예고 없이 초강경 외교 압박에 나선 미국의 이번 조치가 기술패권 다툼의 성격이 짙다고 보면서도 오는 11월3일 선거를 치르는 트럼프 대통령이 중국 때리기로 국면을 전환하려는 것으로 해석하고 있다.
22일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 트럼프 대통령은 이날 중국 공관의 추가 폐쇄를 검토하고 있느냐는 질문에 이같이 답했다. 미국 정부는 한때 미 연방수사국(FBI)에 수배된 중국 연구원이 머물고 있다고 알려진 샌프란시스코 영사관 폐쇄도 검토했지만 파급력이 커 포기한 것으로 알려졌다. 다만 일각에서는 트럼프 대통령이 경고한 추가 폐쇄 카드를 꺼내 들 경우 샌프란시스코가 다시 도마 위에 오를 수 있다고 내다봤다.
이날 로이터통신은 FBI가 중국 공군 소속임을 숨긴 채 UC데이비스에서 일한 후안탕이 한달째 샌프란시스코 영사관에 숨은 것으로 추정하고 있다고 보도했다. 미 법무부는 지난 20일 스탠퍼드대 객원연구원인 중국인 천쑹을 비자사기 혐의로 입건했다. 외교전문지 포린폴리시는 “국무부 관계자에 따르면 샌프란시스코 총영사관 폐쇄를 검토했지만 규모와 중요성 때문에 하지 않았다”며 “샌프란시스코에는 중국계 미국인이 많고 수많은 비자가 처리된다. 반면 휴스턴은 중요도가 낮았다”고 전했다.
이와 관련해 데이비드 스틸웰 국무부 동아시아태평양 담당 차관보는 “휴스턴 총영사관이 미국 내 연구 결과 탈취의 진원지”라고 설명했다. 스티븐 비건 미 국무부 부장관도 이날 상원에 출석해 중국과의 관계에서 문제가 되는 것으로 △중국 정부의 상업적 스파이 활동 △미국 기업의 영업비밀 탈취 △미국 대학 연구 도용 등을 꼽으면서 트럼프 대통령이 휴스턴 총영사관 운영을 중단시킨 것도 이런 요인 때문이라고 설명했다.
일각에서는 트럼프 정부가 대중 관계를 고려해 상대적으로 영향이 작은 휴스턴을 골랐다는 분석을 내놓았다. 이 때문에 이번 조치가 트럼프 정부의 정치적 계산에서 취해진 것 아니냐는 해석이 나온다. 뉴욕타임스(NYT)는 “휴스턴 영사관 폐쇄는 다른 공관보다 양국 관계에 미치는 영향이 작을 수 있다”고 봤다. 미국 대통령선거일(11월3일)을 100여일 앞두고 트럼프 대통령이 선거전략으로 중국 때리기를 이용하는 측면이 있다는 얘기다. 대니얼 러셀 전 미 국무부 동아태 차관보는 “휴스턴 총영사관 폐쇄가 지식재산권보다는 트럼프 대통령의 정치전략과 더 관계가 있다는 중국의 주장을 반박하기 어렵다”고 비판했다.
중국 정부는 격하게 반발하고 있다. 화춘잉 중국 외교부 대변인은 “미국 정부가 부채질한 증오와 중상의 결과로 중국 대사관이 폭탄 및 살해 협박을 받았다”고 밝혔다. 중국 매체들은 대미 보복조치의 목소리를 높이고 있다. 중국 정부의 입장을 대변하는 환구시보의 후시진 총편집인은 “우한 영사관은 이미 미국의 철수가 준비된 곳이라 중국이 휴스턴에서 떠나는 것과는 피해의 차원이 다르다”며 “중국은 미국이 생각하지 못한 곳을 공격할 가능성이 있다. 홍콩 총영사관을 폐쇄하지는 않고 인원을 절반으로 줄이게만 해도 미국은 매우 아파할 것”이라고 언급했다. 이와 관련해 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국이 청두의 미국 영사관을 폐쇄할 움직임을 보이고 있다고 소식통을 인용해 이날 보도했다.
미중 양국이 코로나19 확산 책임론부터 남중국해와 위구르 인권, 대만, 화웨이 제재 등 전방위로 격돌하고 있어 중국이 또 다른 개별보복에 나설 수 있다는 전망도 나온다. 향후 중국의 보복 수위에 따라 미국은 외교관 추방은 물론 1단계 무역합의 파기로 맞설 수 있고 남중국해에서의 물리적 충돌 등으로 확전될 가능성도 배제할 수 없다. 제시카 첸 와이스 코넬대 교수는 “미국의 이번 조치는 코로나19 대응 실패에 대한 유권자들의 관심을 돌리려는 충격과 공포 전략에 더 가까워 보인다”고 지적했다.
/뉴욕=김영필특파원 베이징=최수문특파원 susopa@sedaily.com
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