강경우익 노선을 걸어온 아베 총리 재임 기간 내내 한일관계가 악화했다는 점에서 그의 퇴진은 양국 관계를 복원하는 변곡점이 될 가능성이 있다. 현재 후임 총리 유력 후보로는 기시다 후미오 자민당 정조회장, 스가 요시히데 관방장관, 이시바 시게루 전 자민당 간사장 등이 거론된다. 기시다는 강경우파에 가깝지만 자신의 존재감을 보이기 위해 노선을 일부 수정할 가능성도 있다. 아베가 신임하는 스가 역시 강경우파로 분류된다. 중도우파인 이시바는 국민 지지율에서는 앞서지만 당내 기반이 취약하다. 누가 후임 총리가 되든 ‘전쟁할 수 있는 나라’를 위한 개헌까지 추진했던 아베식 강경우파 노선과 문재인 정부의 반일민족주의 대립 구도를 어느 정도 해소하는 계기가 될 수 있다.
최근 한일 양국은 한국 대법원의 강제징용 배상 판결과 이에 맞선 일본의 수출제한 조치, 한국의 한일 군사정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 파기 검토 등으로 가파른 대치 국면을 이어왔다. 일본의 새 총리가 선출되면 우리는 여러 채널을 동원해 일본과의 대화를 적극 모색해야 한다. 이 과정에서 강제징용 등 과거사 문제는 일본의 분명한 사죄를 전제로 시간을 두고 협상으로 풀어가는 한편 경제·국방 분야 현안은 국익 차원에서 조기에 매듭 짓는 ‘투트랙 해법’을 추구하는 게 바람직하다. 요동치는 동북아 정세에서 공동 가치를 지향하는 한미일 간 공조체제를 복원해야 우리의 튼튼한 안보와 경제적 번영을 이어갈 수 있다. 이를 위해 한일 양국이 갈등을 해소하면서 미래지향적 관계로 나아가야 할 때다.
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