최종건 차관, “미중 등거리 외교 아냐…동맹이 기본”

“한미동맹 우리 외교안보의 근간

중국과는 경제적 매우 밀접”

취임 후 처음으로 미국을 방문한 최종건 외교부 제1차관. /덜레스=연합뉴스

최종건 외교부 1차관이 9일(현지시간) 우리나라와 중국은 경제적으로 매우 밀접하지만 한미동맹은 외교·안보의 근간이라는 입장을 재확인했다.

미국의 대북특별대표를 겸직한 스티븐 비건 국무부 부장관 초청으로 방미한 최 차관은 이날 워싱턴DC 인근 덜레스 국제공항에서 기자들과 만나 이같이 말했다.

최 차관은 중국과 관련해 미국은 우리를 조금이라도 더 끌어들이려고 할텐데 어떤 입장인가라는 질문에 “끌어들인다는 게 어떤 의미인지 모르지만 대한민국과 미국은 동맹 사이”라며 “동맹 사이라는 것은 우리 외교 안보의 근간”이라고 답했다. 다만 그는 “우리는 미국의 동맹임과 동시에 중국에 근접하고 경제적으로 매우 밀접한 관계”라고 부연했다.



그는 또 “(미국이) 어떤 비전과 로드맵을 가졌는지 좀 더 들어보고 우리 의견을 얘기할 수 있으면 할 것”이라며 “동맹끼리 그런 식으로 소통하는 것이며 한쪽으로 쏠린다는 언론의 표현과는 좀 다른 것 같다”고 했다.

미국과 중국과 등거리 외교를 말하는 것인가라는 질문에 최 차관은 “등거리는 아니다”라며 “왜냐하면 동맹이 기본이기 때문”이라고 강조했다. 이번 방문 목적과 관련해 최 차관은 “신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황이 엄중하기에 한미 간에 챙겨야 봐야 할 현안이 많다”며 “보건·방역부터 방역 협조·협력, 양국 간 소통 문제 등이 있다”고 말했다. 그는 “소통 문제라고 하면 현안에 대한 얘기도 있지만, 실질적으로 사람이 오고 가는 문제, 편의의 문제, 3년 동안 트럼프 행정부와 문재인 정부 간 지속해서 해왔던 사업도 다시 한번 중간점검하고, 비건 부장관이 말했듯이 앞으로 좀 더 어떻게 동맹을 재활성할 수 있을지 여러 가지 얘기할 것 같다”고 설명했다.

‘10월의 서프라이즈’로 불리는 북미 깜짝 정상회담 및 북한의 도발 가능성 등 대북 문제에 대해선 “차관으로 워싱턴에 왔기에 (그 문제를) 더 논의한다기 보다 늘 해왔던 소통의 연속일 것”이라며 “상황과 인식을 공유하는 것”이라고 말했다.
/뉴욕=김영필특파원 [e-mail]