호주의 한 25세 여성은 수년 동안 머리가 아팠다. 두통이 일주일 넘게 지속되고 눈 앞이 흐려지기까지 했다. 지난 7년간 한 달에 2~3번 꼴로 두통을 앓았고 그때마다 진통제를 먹었는데 최근엔 진통제도 듣지 않아 병원을 찾았다가 충격적인 얘기를 들었다. 머리 속에 기생충이 자라고 있다는 것.
수년간 두통을 호소해 온 한 호주 여성의 뇌에서 커다란 기생충들이 자라는 희귀질환이 발견돼 충격을 주고 있다.
4일(현지시간) CNN 등에 따르면 이 여성은 최근 병원 검사 결과 뇌에서 기생충이 자라는 ‘신경낭미충증’ 판정을 받았다.
의료진은 두통을 호소하는 이 여성의 뇌에 자기공명영상(MRI)을 찍어봤다. 종양이 아닌 물혹이 있었다. 그런데 이 물혹은 인간의 세포 조직으로 형성된 물혹이 아니었다. 의료진은 정밀 검사를 시행했고, 물혹 안에 기생충들이 그 안에서 자라고 있었다는 사실을 확인했다.
의료진은 물혹 제거 수술을 시행했고 이 여성은 이후 상태가 좋아졌다.
세계보건기구(WHO)와 미국 질병통제예방센터(CDC) 등에 따르면 신경낭미충증은 덜 익은 돼지고기 또는 기생충이 있는 인간의 배설물과 닿은 계란을 섭취한 사람에게서 나타날 수 있다.
이 같은 감염원을 통해 인간 체내에 침투한 기생충은 뇌뿐만 아니라 근육 조직, 피부, 안구 등에서도 자랄 수 있으며, 성인 뇌전증을 유발하고 심한 경우 사망에 이르게 할 수도 있다.
연구진은 이 여성의 감염원을 확실히 단정할 수 없다면서도 일단 운송 과정에서 기생충에 노출된 계란을 먹었다가 감염됐을 가능성을 가장 유력하게 보고 있다.
이 질병은 발원지인 아프리카나 남미, 아시아 등을 다녀온 사람에게서 종종 나타났다. 그러나 이 여성은 한 번도 해외여행을 한 적 없는 것으로 확인돼 호주 본토에서 신경낭미충증이 자연 발생한 최초 사례로 기록될 전망이다.
과거 미국 텍사스에서도 10년째 두통에 시달리고 있다고 호소한 한 남성의 뇌에서 유사한 기생충이 발견된 바 있다.
연구진은 “신경낭미충증이 자연적으로 발생하지 않는 지역에서도 경계를 강화해야 할 필요가 있다”며 “음식물은 반드시 익혀 먹고 손 씻기를 철저히 해야 한다”고 주의를 당부했다.
이 내용은 미국 열대 의학 및 위생학 저널(AJTMH) 최신호에 게재됐다.
/맹준호기자 next@sedaily.com
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