인류의 첫 달 착륙 위업을 이룬 미국 아폴로 11호 3인방 중 사령선 조종사 마이클 콜린스(사진)가 90세를 일기로 별세했다.
28일(현지시간) AP통신 등에 따르면 유족들은 성명을 내고 콜린스가 미국 플로리다주 네이플수에서 암으로 숨졌다고 밝혔다.
콜린스는 1969년 7월 닐 암스트롱과 버즈 올드린와 함께 아폴로 11호에 탑승해 달로 향했다. 당시 선장인 암스트롱과 달 착륙선 조종사 올드린은 달 착륙선을 타고 달 표면에 첫발을 내디뎠지만, 사령선 조종사인 콜린스는 암스트롱과 올드린이 돌아올 때까지 홀로 21시간 넘게 달 궤도를 선회하며 이들의 달 착륙 임무를 도왔다.
이 때문에 암스트롱과 올드린은 ‘달에 발자국을 남긴 인간’으로 언론의 조명을 받은 반면 그는 주목을 받지 못했다. '잊힌 우주비행사', '기억하지 않는 세 번째 우주인'이라는 수식어가 그에게 달린 이유다.
비록 발자국을 남기진 못했지만 그는 처음으로 달의 뒷면을 관측한 사람이었다. 궤도 비행을 하던 사령선이 달의 뒷면으로 들어갔을 때 지구와의 교신은 끊겼고, 콜린스는 48분간 달 뒷면을 바라보며 절대 고독 상태에 빠졌다. 콜린스는 "이곳을 아는 존재는 오직 신과 나 뿐이다. 온전히 홀로 있는 이 순간이 두렵지도 외롭지도 않다"는 메모를 남겼고, 아폴로 11호 임무 일지는 "아담 이래로 누구도 콜린스가 겪었던 고독을 알지 못한다"고 기록했다.
그는 2019년 달 착륙 50주년을 맞아 국가적 영웅으로 다시 태어나면서 화려하게 재조명 받았다.
육군 소장을 아버지로 둔 콜린스는 미국 육군사관학교 웨스트포인트를 나왔고, 공군 파일럿을 거쳐 1963년부터 미국 항공우주국(NASA) 우주비행사로 복무했다. 달 탐사를 마친 후에는 국무부 공보담당 차관보와 국립 항공우주 박물관장을 지냈다.
암스트롱에 이어 콜린스도 눈을 감으면서 아폴로 11호 탑승자 중 생존자는 올드린 1명만 남았다.
/곽윤아 기자 ori@sedaily.com
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