윤석열 대선 예비 후보가 30일 국민의힘에 전격 입당했다. 지난 3월 4일 검찰총장에서 사퇴한 지 148일, 6월 29일 대권 도전을 선언한 지 31일 만의 결단이다. 최재형 대선 예비 후보에 이어 윤 후보도 국민의힘에 입당하면서 제1야당의 대선 경선이 ‘슈퍼 경선’의 진용을 갖추게 됐다는 평가가 나온다.
윤 후보는 이날 서울 여의도 국민의힘 중앙당사에서 권영세 당 대외협력위원장과 만나 입당 원서를 제출했다. 윤 후보는 “정권 교체를 위해서는 제1야당에 입당해 정정당당하게 초기 경선부터 시작해가는 것이 도리”라며 “(경선 룰은) 당에서 정한 룰을 따를 것"이라고 강조했다.
그는 또 전격 입당을 결정한 것과 관련해 “국민들께도 (입당) 입장을 분명하게 하지 않아 많은 혼선과 누를 끼치는 게 아닌가 생각했다”며 “국민들이 계속 질문하는 입당 시기에 대한 논란을 종식시키고 이제 본격적으로 더 일을 해야 하는 상황”이라고 설명했다. 그는 또 앞서 최 후보가 만남을 제안한 데 대해 “거취에 대한 입장이 정리된 상황”이라며 “어떤 분이 만나자고 해도 적극 응할 생각”이라고 답했다.
지지율 1위 품은 野 "정권교체 함께하자"
국민의힘은 야권 지지율 1위를 달리고 있는 윤 후보의 입당으로 야권의 대선 플랫폼으로 부상했다. 윤 후보의 입당으로 그동안 꾸준히 제기된 제3지대론을 불식시키면서 야권 후보 단일화라는 리스크를 해소했다는 평가가 나온다. 최 후보 등 국민의힘 대선 경선 주자들은 “원팀으로 반드시 정권 교체를 하자”며 환영의 목소리를 냈다. 그러나 이 같은 환영 속에서도 철저한 검증을 예고하며 견제에 나섰다.
야권 대선 주자들은 즉각 환영의 메시지를 내놓았다. 최 후보는 “정권 교체를 열망하는 당원과 국민의 걱정을 크게 덜어주셨다”며 “선의의 경쟁을 기대한다”고 밝혔다. 유승민 전 의원은 “역사와 국민 앞에 당당할 수 있도록 공정하고 멋진 경쟁을 기대한다”고 말했다. 원희룡 제주지사도 “치열한 경쟁으로 국민 모두가 인정할 수 있는 최종 후보를 위해 진정한 원팀으로 가자”고 제안했다.
이준석 대표 역시 환영의 메시지로 화답했다. 이 대표는 전남 출장 중 기자들과 만나 “윤 후보가 8월이 아닌 7월에 입당한 것을 긍정적으로 판단한다”며 “제가 주장한 경선버스론에 윤 후보가 화답했고 심지어 버스 출발 한 달 전에 먼저 앉아 있겠다고 해 의미가 상당하다”고 강조했다
하지만 윤 후보의 입당에 대한 견제도 있었다. 홍준표 의원은 “윤 후보의 입당을 환영한다”면서도 “앞으로 경선 과정에서 치열하게 상호 검증하고 정책 대결을 펼쳐 무결점 후보가 본선에 나가 원팀으로 반드시 정권 교체를 이루도록 하자”며 견제구를 날렸다.
여당에서는 윤 후보 입당을 비판하며 대대적인 공세를 예고했다. 이용빈 더불어민주당 대변인은 “오늘 윤 후보의 입당은 정치검찰의 커밍아웃이자 정치적 파산 선언”이라고 규정했다. 정세균 캠프 장경태 대변인은 “국민은 검증이 무서워 국힘당 우산 밑에 숨어든 겁먹은 배신자를 지도자로 뽑지 않을 것”이라고 깎아내렸다. 박용진 후보는 “무제한의 정책적, 도덕적 검증을 각오해야 할 것”이라고 강조했다.
윤 후보가 국민의힘 경선 시작일인 오는 8월 30일을 한 달 앞두고 입당한 데는 더 이상 당 밖에서 효과적인 외연 확장 행보를 하기 어렵다는 판단이 깔렸다는 분석이 제기된다. 그간 윤 후보는 국민의 부름을 받아 나온 만큼 당적을 갖지 않고 중도·탈진보도 포괄하는 많은 국민들을 만난다는 명분으로 ‘나 홀로’ 행보를 보여왔다. 하지만 정치 선언 뒤 호국·보훈 행보가 주를 이루면서 중도의 지지율은 정체되고 국민의힘 지지층의 지지율만 상승하는 여론조사 결과가 이어졌다. 윤 후보는 ‘외연 확장 목표를 얼마나 이뤘느냐’는 질문에 “외연 확장은 어느 시점까지 끝나는 문제가 아니다”라며 “종전에 해왔던 것보다 더 많은 국민들의 지지를 받아내기 위해 변해야 할 건 좀 변하고, 그렇게 노력하겠다”고 설명했다.
윤 후보가 입당 시점을 앞당긴 배경에는 여권의 네거티브 공세도 있는 것으로 풀이된다. 최근 여권 유튜버 등이 윤 후보의 장모 최 모 씨와 부인 김건희 씨에 대해 의혹을 제기하고 이를 지지자들이 받아 확대 재생산하는 과정이 반복됐다. 이에 대해 윤 후보 측은 가족 변호사들이 해명 자료를 내놓다가 최근 법률팀을 신설하고 고소 등 강경 대응에 나섰다. 그러나 네거티브로 인한 여론 악화를 막는 효과는 미지수여서 국민의힘에서도 야권 지지율 1위 후보가 지지율 하락에 직면할 수 있다는 지적이 나왔다. 윤 후보가 이날 국민의힘에 입당한 만큼 당 공식 기구로부터 네거티브 대응에 도움을 받을 것으로 전망된다.
전문가들은 윤 후보의 전격 입당이 국민의힘 경선에 대한 기대감과 지지율 상승에 기여할 것이라고 분석했다. 이재묵 한국외대 정치외교학과 교수는 “윤 후보 입당으로 반문과 정권교체 같은 이슈가 국민의힘 안으로 다 들어왔다”며 “국민의힘 내부 경선에 대한 관심이 올라갈 수밖에 없다”고 진단했다. 박휘락 국민대 정치대학원 교수는 “국민의힘이 단일대오를 형성하고 가장 강한 주자를 품게 돼 정통성과 집권가능성이 높아졌다”며 “당내 경선 과정에서 정책 대결이 강화될 것”이라고 전망햇다.
한편 윤 후보는 오는 8월 2일에 입당 후 첫 당내 행보로 초선 모임인 ‘명불허전 보수다’에 참석해 ‘윤석열이 들은 국민의 목소리’라는 주제로 강연에 나선다. 국민의힘 의원의 절반이 넘는 초선들과 접촉면을 넓혀 지지 기반을 구축하는 행보라는 분석이 나온다.
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