대장동 특혜 의혹이나 고발 사주, TV 토론의 실언 등은 대상이 되는 대선 주자에게는 악재다. 지지율 하락으로 이어질 수도 있다. 하지만 현실은 다르다. 대통령 후보 선호도 1·2위를 달리는 이재명 경기지사나 윤석열 국민의힘 대선 예비 후보의 지지율은 멀쩡하다. 되레 결집하고 있다. 대장동 개발 특혜 의혹이 본격화한 지난 9월 3주 차 이후 이 지사는 ‘마의 30%’대에 도달하는 등 지지율 상승이 나타난다. 윤 후보도 실언·실책으로 주춤했던 지지율이 ‘고발 사주’ 의혹 이후 반등의 힘을 얻었다.
서울경제가 5일 최근 한 달간 한국사회여론조사(KSOI)와 리얼미터·전국지표조사(NBS) 추이를 분석한 결과 이 지사는 9월 첫 주와 비교해 마지막 주에 최대 4%포인트의 지지율이 상승(NBS)했다. 윤 후보 역시 9월 마지막 주 KSOI 조사 결과 이 지사와 불과 0.3%포인트로 격차를 좁히며 28%를 기록했고 리얼미터에서는 지지율이 이 지사를 역전했다. ‘고발 사주’ ‘대장동 의혹’이라는 역대급 악재에도 두 주자의 지지율이 탄탄한 흐름을 이어가고 있는 것이다. 아무리 선거가 살아 있는 생명체처럼 예측하기가 쉽지 않다고 하지만 전문가들은 이상 현상은 확실하다고 입을 모은다.
왜 그럴까. 전문가들은 크게 3가지를 이유로 꼽는다. 먼저 공포 선거. 두 후보 모두 불똥이 어디로 튈지 모르는 폭탄을 안고도 지지율 반등이 나타나는 기현상은 ‘뺏고 뺏기는’ 공포가 만든 결집이라는 것이다. 중도층 이탈도 영향을 미치고 있다. 지지층은 공포에 질려 결집하고 중도층은 진영 대결에 질려 투표장을 떠나간다는 얘기다. 마지막으로 약한 제3지대. 실제 두 거대 당 후보의 실책을 기회로 표를 빼앗아갈 만한 제3지대 후보는 없다.
윤태곤 더모아 정치분석실장은 “공포로 인한 결집 현상”이라고 진단했다. 윤 실장은 “의혹을 두고 전면전 양상으로 치달으면서 각 진영에 공포감을 주고 있다”며 “정권이 교체되면 집권 세력이 감옥에 갈 수도 있다는 공포, 정권이 유지되면 적폐 몰이가 계속될 수 있다는 공포가 두 후보의 지지율 상승으로 나타나고 있다”고 말했다. 신율 명지대 교수 역시 “진실보다는 이길 수 있는 후보에 모여들고 있는 것”이라고 분석했다.
정치권에서는 이익 선거라고 해석하는 경향도 있다. 한 여당 의원은 “2007년 대선 당시 이명박 후보의 BBK 진실보다 ‘국민 성공 시대’에 대한 열망이 더 컸다. 지금도 비슷하다”고 말했다. 다만 중도층 결집까지 일어났던 당시와는 상황이 다르다는 반론도 제기된다. 신 교수는 “이명박 후보는 대선 5개월 전 지지율이 40%대를 넘어섰다”며 “지금은 소속감을 가진 지지층 결집이다 보니 20%대 중후반에 그치고 있다”고 설명했다.
중도층은 증가하고 있다. NBS의 같은 여론조사를 보면 9월 3주 차 중도층 비중은 15%였지만 추석 이후인 9월 5주 차에는 21%까지 증가했다. 윤 실장은 “이익보다는 공포가 압도하는 양상”이라며 “결국 중도 확장력에 따라 승패가 갈릴 것”이라고 전망했다.
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