“우주여행은 믿을 수 없고 내가 상상할 수 있는 가장 심오한 경험이었습니다.”
1960년대 미국 인기 드라마 ‘스타트렉’에서 제임스 커크 선장을 연기했던 90세의 노배우 윌리엄 섀트너가 우주여행의 꿈을 이뤘다.
아마존 창업자 제프 베이조스가 이끄는 미국 우주기업 블루오리진은 13일(현지 시간) 텍사스주 밴혼 발사장에서 섀트너를 태운 ‘뉴 셰퍼드’ 로켓 우주선을 발사한 뒤 무사히 귀환시켰다. 섀트너는 이번 우주여행으로 우주탐사 역사상 최고령 우주인이 됐다. 우주선에서 내린 섀트너는 환영을 나온 베이조스를 껴안았고 잠시 눈물을 글썽였다.
90세 노배우는 푸른 지구를 벗어나 암흑의 우주를 엿본 것에 대해 “만물의 어머니 지구가 (아래에) 있는데 죽는다는 게 이런 건가. 나도 모르겠다”며 죽음에 대한 사색적 질문을 던졌다. 섀트너는 출발에 앞서 올린 동영상에서 “커크 선장 역할은 나에게 미래 우주인이 가질 지식을 선사했지만 나는 항상 (우주여행) 호기심에 사로잡혔다”고 말했다.
이번 발사는 일반 고객을 대상으로 한 블루오리진의 두 번째 우주관광이다. 블루오리진은 지난 7월 20일 베이조스 등 민간인 승객 4명을 태운 우주선을 쏘아 올렸고 3개월 만에 섀트너의 우주여행 꿈도 성공시켰다.
섀트너의 우주여행은 전직 미국 항공우주국(NASA·나사) 엔지니어 크리스 보슈이즌 등 3명과 함께 지구와 우주의 경계로 불리는 고도 100㎞ ‘카르만 라인’을 넘어 약 3분간 중력이 거의 없는 미세 중력 상태를 체험하고 지구로 복귀하는 여정이었다. 섀트너는 ‘스타트렉’에서 거대 우주선 엔터프라이즈호를 지휘하며 은하 곳곳을 누볐지만 블루오리진이 제공하는 현실 우주여행은 대략 10여 분이 소요됐다.
AP통신은 섀트너 우주여행을 “공상 과학과 실제 과학의 수렴”이라고 묘사했다. 로이터통신은 ‘스타트렉’의 명대사 ‘우주, 최후의 개척지(Space, the final frontier)’를 인용하면서 “섀트너는 우주여행과 동의어였다”고 전했다.
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