“언론의 건전한 육성과 창달을 위하여 1980년 11월 25일 서울경제신문의 발행을 정지하며 동일자로 서울경제신문의 등록을 자진 취하한다.”
지난 1980년 권력 장악에 나선 고(故) 전두환 전 대통령은 신군부를 앞세워 언론 통폐합에 나섰다. 전 전 대통령은 허문도 청와대 정무 제1 비서관에게 ‘언론 창달 계획’을 입안하게 했다. 이어 보안사령부에 언론반을 설치한 뒤 언론사 사주들을 소환해 통폐합에 이의 없다는 각서를 강제로 받았다. 통폐합을 완료하는 데는 이틀이 걸리지 않았다. 신군부가 내세운 통폐합 명분은 언론사 난립 방지, 과점 폐해 척결, 신문방송 겸영 금지 등이었지만 실상은 간명한 통제 구조를 만드는 것이었다.
당시 장강재 서울경제 회장도 같은 해 11월 12일 보안사령부에 긴급 출석하라는 통보를 받고 그날 밤 보안사가 제시하는 문안의 각서를 받아쓰고 서명날인할 수밖에 없었다. 언론 통폐합 결과 서울경제를 포함한 신문사 28개사, 방송 29개사, 통신 7개사 등 64개사가 18개사로 줄었다. 또 정기간행물 172종이 등록 취소가 됐고 1·2차에 거쳐 1,000여 명의 언론인들이 강제 해직됐다.
‘서울경제 60년사’에 따르면 당시 보안사에 출석한 장 회장은 “서울경제는 20년의 역사를 가지고 있는 신문으로 경제지 중에서는 발행 부수가 가장 많다”며 재고를 요청했지만 받아들여지지 않았다. 보안사 요원은 “정부 방침에 따르지 않으면 어떻게 되는 줄 알지 않는가. 오늘 밤 안으로 이 각서를 작성하지 않으면 안 되니 빨리 받아쓰라”고 거듭 강요했다. 당시의 강압적인 사회 분위기와 보안사의 막강한 위세에 장 회장은 신변과 사업체에 대한 위협을 느껴 각서를 쓰지 않을 수 없었다.
서울경제는 결국 11월 18일자 사고를 통해 종간과 한국일보의 흡수 통합을 알렸다. 11월 21일부터 종간호까지 나흘간 ‘한국경제 과제와 선택, 20년을 되돌아 본 교훈’이라는 제목으로 종간 시리즈를 실었다. 이 시리즈 마지막 기사의 마지막 문장에는 ‘시대는 변해도 진리는 변하지 않는다. 언론이 살아야 역사가 산다. 언론이 살아야 경제가 산다’라고 명시했다. 서울경제는 이후 8년 만인 1988년 8월 1일 복간호를 세상에 내놓았다.
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