국내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행의 기세가 갈수록 거세지며 8일 0시 기준 결국 신규확진자 수 7,000명을 넘겼다. 전문가들은 지금의 확산세가 지속되면 확진자가 더 증가할 수 있다는 전망을 내놓고 있다. 실제로 지난달 1일 방역체계 전환으로 방역수칙 완화와 더불어 바이러스 활동에 유리한 겨울로 접어들었고, 여기에 강한 전파력을 가진 오미크론 변이까지 유입된 상황이라 앞으로 확진자 규모는 더 커질 가능성이 있다.
이런 상황에서 코로나19 감염을 예방하고 감염 시 중증화를 막는 방안은 추가접종뿐이지만, 접종률은 아직 8.8% 정도로 저조한 실정이다. 또 거리두기 등 방역 조치를 강화한다고 해도 국민 피로도가 누적된 데다 이미 유행 규모가 커진 상황이라 지금의 유행을 저지하기엔 어려워 보인다.
8일 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 이날 0시 기준 신규 확진자 수는 7,175명이다. 전날(4,954명)보다 2,221명이나 늘면서 7,000명 선을 넘었다.
7,000명대 확진자는 국내 첫 환자가 나온 지난해 1월 20일 이후 약 2년만, 정확히는 688일(발표일 기준)만이다.
최근 확진자 수 증가는 소아·청소년 등 미접종자 사이에서 확진자가 늘어난 것과 함께 백신을 일찍 접종받은 60대 이상 연령층에서 돌파감염이 증가한 데 따른 것이다. 정부는 고령층 돌파감염을 막기 위해 추가접종을 확대 시행하는 계획에 집중하고 있지만 추가접종률은 아직 전체 인구의 8.8%(총 453만8,521명)에 그치고 있다.
위중증 환자 수도 빠르게 늘고 있다. 위중증 환자 수는 10월 넷째 주 평균 333명에서 지난달 첫째 주 365명, 둘째 주 447명, 셋째 주 498명, 넷째 주 576명으로 증가했고 지난주 697명이 됐다. 지난 5일부터 이날까지 4일간은 평균 771명이다. 위중증 환자 수 증가로 코로나19 중환자 병상 가동률은 전국 기준 78.7%(1,255개 중 988개 사용), 수도권 기준 84.5%(806개 중 681개 사용)로 사실상 포화상태다.
수도권 가운데 서울의 중환자 병실 가동률이 88.6%, 인천 91.1%, 경기 79.0%다. 준중환자 병상 가동률은 전국 기준 71.4%, 감염병 전담병원 병상 가동률은 71.0%다. 병상 배정을 하루 이상 기다리는 사람도 이날 0시 기준 860명이다.
사망자 수는 10월 넷째 주 85명에서 지난달 첫째 주 126명, 둘째 주 127명, 셋째 주 161명, 넷째 주 248명, 지난주 317명으로 점차 늘어나는 양상이다. 단계적 일상회복이 시작된 이후 한달여간 총 979명이 숨졌다. 최근 4일간(5~8일) 사망자는 211명이다.
정부는 단계적 일상회복으로 방역체계를 전환할 당시 확진자 증가는 불가피하다고 예측했다. 확진자 수가 늘어나는 것을 감수하더라도 위중증, 사망자 관리에 집중하면서 다른 사회·경제적 피해를 줄여보겠다는 판단이었다. 하지만 문제는 확진자 증가세가 당초 예상보다 훨씬 빠르고, 증가폭도 크다는 점이다.
정부는 지난 10월 29일 단계적 일상회복 시행계획을 발표할 당시 "현재 1,000~2,000명 수준의 확진자가 최대 4,000~5,000명까지 늘어날 수 있다"고 전망했다. 이후 확진자수 규모를 최대 1만명까지 예측하는 전망치가 나오기도 했으나 1만명에 이르는 시점이 이달 말, 혹은 내년 1월 말정도로 예측하는 전망이 우세했다.
확진자 증가폭이 이처럼 예상보다 커지면서 위중증, 사망자 규모도 정부가 감당하기 어려운 수준으로 급증하고 있다. 전문가들은 확진자 증가세가 당분간 계속 이어질 것으로 보고 있다.
정기석 한림대 의대 교수는 연합뉴스와의 인터뷰에서 "(지금의 확산세가)걷잡을 수 없다"고 평가하면서 "이미 눈덩이가 커져서 조금만 굴려도 어마어마하게 커질 것"이라고 말했다. 그는 "지금이 '정점'이 아니다"라면서 "정부가 다른 대책을 내놓지 않으면 신규 확진자 수는 실제 1만명이 될 수도 있다"고 말했다.
정부는 지금의 확산세를 최대한 억제하기 위해 지난 6일부터 사적모임 인원 기준을 줄이고 방역패스 대상을 확대하는 '특별방역대책'을 시행했으나, 전문가들은 이보다 더 강한 방역대책이 필요하다는 입장이다. 정 교수는 정부의 특별방역대책 효과에 대해 "미미할 것"이라고 우려하면서 "'거리두기 강화' 밖에는 방법이 없다"고 덧붙였다.
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