문재인 정부가 24일 박근혜 전 대통령에 대한 특별사면을 발표하면서 윤석열 국민의힘 대선 후보가 한층 난감한 상황에 직면하게 됐다. 박 전 대통령 관련 사건을 직접 수사했던 전력이 있는 윤 후보로서는 이번 사면을 계기로 정치적 목소리를 키우려는 강성 친박 진영을 끌어안아야 하는 당면 과제를 떠안게 됐기 때문이다. 가뜩이나 당 선거대책위원회의 내홍, 부인 김건희 씨 및 장모 최 모 씨 관련 리스크, 자신의 실언 논란 등 악재에 부딪힌 상황에서 자칫 사면초가에 몰리게 된 것이다.
이날 박 전 대통령 사면 소식이 들려오자 국민의힘 선대위 관계자들은 당황하는 기색이 역력했다. 국민의힘은 일단 이양수 선대위 수석대변인 명의로 “박 전 대통령의 사면을 환영한다. 국민의힘은 국민 대통합을 위해 더욱 노력하겠다”고 단 두 문장의 공식 입장을 내놓으며 부랴부랴 대응에 나섰다. 하지만 더 이상의 공식 입장 표명은 자제했다. 윤 후보 역시 말을 아꼈다. 그는 이날 오전 당사에서 기자들을 만나 박 전 대통령의 복당 문제에 대한 질의에 “건강 회복이 우선”이라며 “(복당은) 너무 앞서 나가는 것”이라고 신중론을 폈다.
윤 후보는 앞서 당내 대선 후보 경선 과정에서 “두 전직 대통령을 사면해야 한다”고 주장했다. 하지만 막상 문 대통령이 예상치 못한 타이밍에 사면을 결단하자 윤 후보로서는 허를 찔린 격이 됐다. 문제는 박 전 대통령 사면이라는 정치적 이벤트를 풀 열쇠가 안 보인다는 점이다. 현재 대선을 이끄는 핵심들이 박 전 대통령과 척을 진 인사인 점만 봐도 당의 우려를 알 수 있다. 윤 후보는 국정 농단 수사팀장으로 박 전 대통령의 뇌물죄를 직접 파헤쳐 구속 기소했다. 실세 권성동 종합지원총괄본부장은 탄핵 당시 국회 법제사법위원장이었다. ‘원톱’ 김종인 총괄선대위원장은 지난 2016년 대선 이후 경제민주화를 두고 박 전 대통령과 갈등을 겪고 돌아섰고 비상대책위원장 시기에는 당내 반발에도 불구하고 박 전 대통령 구속에 대해 대국민 사과를 했다. 선대위를 사퇴한 이준석 대표 역시 “탄핵은 정당했다”고 주장했다. 이런 상황에서 영어(囹圄)의 몸에서 풀려난 박 전 대통령이 윤 후보에 대해 부정적인 메시지를 낼 경우 정치적 파괴력은 클 수 있다.
더 큰 딜레마는 우리공화당과 같이 박 전 대통령을 옹호해온 강성 보수 진영이 다시 정치적 변수로 등장한 일이다. 국민의힘은 강경 보수 색채로 치른 4·15총선에서 참패한 뒤 이들과 거리를 두고 중도층에 대한 구애를 이어왔다. 하지만 박 전 대통령 사면으로 이들의 목소리가 다시 울리고 있다. 조원진 우리공화당 대표는 이날 윤 후보를 향해 “진심으로 사과하라”며 행동에 나섰다. 만약 윤 후보가 이들과 선을 그으면 박 전 대통령의 부정적인 메시지가 나올 가능성도 배제할 수 없다. 이 경우 정치적 기반인 대구·경북(TK) 보수층 일부에서 반발이 나올 수 있다.
반대로 이들을 껴안을 경우 중도층 이탈은 불가피하다. 윤 후보는 이달 가족 의혹이 확산되면서 여론조사(NBS·12월 4주)에서 중도 지지율(23%)이 2주 사이에 12%포인트 빠진 상황이다. 강성 보수와 느슨하게 손을 잡은 장면만 연출돼도 중도층이 등을 돌릴 가능성이 있다.
이런 가운데 선대위에서 사퇴한 이 대표는 김용남 상임공보특보가 허위사실로 본인을 비방했다며 윤리위에 제소하겠다고 싸우고 있다. 또 실세들이 차기 당권과 지방선거 공천을 두고 싸우고 있다는 비판이 파다하다. 본인의 실언도 이어지고 있다. 상황이 심상치 않자 임태희 총괄상황본부장이 부인 김 씨에 대한 추가 사과와 이 대표의 선대위 복귀를 조율하고 있다는 점을 알렸지만 사태 수습은 쉽지 않아 보인다.
이 때문에 당내에서는 윤 후보가 정치적 과제를 직접 풀어야 한다는 지적도 나온다. 가족 의혹은 정면 돌파하고, 내분 수습은 김 위원장에게 맡겨두고, 본인은 반복되는 실언을 해명으로 넘기는 일이 계속되면서 윤 후보의 정치력이 한계를 노출하고 있다는 것이다. 특히 박 전 대통령과의 관계는 윤 후보가 나서지 않으면 풀 수 없는 문제다. 한 중진 의원은 “이미 당은 윤석열의 국민의힘이 됐다”며 “본인이 직접 나서 엉킨 상황을 정리하지 않으면 정치력에 대한 의심만 낳을 것”이라고 지적했다.
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