홍콩 언론 환경의 ‘중국화’가 가속화되는 중이다. 민주진영 매체들이 잇따라 폐간하는 가운데 언론인들 단체까지 공격의 대상이 되고 있다.
3일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 홍콩 민주진영 매체인 시티즌뉴스(Citizen News·衆新聞)는 전날 밤 공식 페이스북을 통해 오는 4일부터 운영을 중단한다고 발표했다. 시티즌뉴스는 “위기의 시기에 우리는 배에 탄 모든 이의 안전을 우선 보장해야한다”며 “무거운 마음으로 폐간을 발표한다”고 알렸다.
시티즌뉴스 측은 또 “우리는 초심을 잊은 적이 없지만 안타깝게도 지난 2년간 홍콩 사회의 변화와 언론 환경의 악화로 이 작은 배는 강한 바람과 파도 아래 심각한 상황에 부닥쳐있다”고 토로했다.
시티즌뉴스는 지난 2017년 창간된 온라인 매체로, 당시 10명이었던 구성원은 2020년 7월 홍콩 국가보안법 시행 후 빈과일보, 홍콩 공영방송 RTHK, 아이케이블뉴스 출신 기자들을 대거 흡수하면서 규모를 키웠다.
시티즌뉴스 기사들은 홍콩 정부의 눈에 가시였는데 특히 지난해 10월 홍콩 보안국은 “시티즌뉴스가 독자들을 오도했다”고 공개적으로 비난하기도 했다. 당시 크리스 탕 보안장관이 향후 홍콩이 추진할 별도의 국가보안법으로 인해 표현의 자유가 침해되지 않을 것임을 보장할 것을 거부했다고 시티즌뉴스가 보도했는데 이는 사실을 오도했다는 것이다.
이번 시티즌뉴스의 폐간은 앞서 빈과일보(Apple Daily)와 입장신문(Stand News·立場新聞)에 이은 것으로 최근 6개월 동안 홍콩에서 3번째 언론사 폐간이다. 특히시티즌뉴스의 폐간 발표는 입장신문이 폐간한 지 나흘 만에 이뤄졌다. 온라인 매체 입장신문은 지난달 29일 홍콩 경찰 내 국가보안법 담당부서인 국가안전처가 사옥과 간부들의 자택을 압수수색하고 전·현직 편집국장 등 간부 7명을 체포한 뒤 자산을 동결하자 곧바로 폐간을 발표했다.
앞서 지난해 6월 빈과일보도 국가안전처의 압수수색과 체포, 자산동결에 역사를 마감했다. 당국은 빈과일보 간부 7명에 대해 외세와 결탁을 공모한 혐의로 기소했고, 최근 선동 혐의로 추가 기소했다.
한편 홍콩 당국의 ‘언론의 중국화’와 관련한 새로운 타깃은 홍콩기자협회(HKJA)일 수 있다는 관측이 나왔다. SCMP은 소식통을 인용, “최근 홍콩기자협회도 다음 달 춘제(중국의 설날) 이전에 자신들을 대상으로 한 (당국의) 행동이 취해질 것이라는 경고를 받았다”고 보도했다.
앞서 탕 장관은 지난해 9월 홍콩기자협회에 회원명단과 자금 출처를 공개하라고 압박했다. 당시 탕 장관은 입법회(의회)에서 “대중의 의혹을 덜기 위해 기자협회는 최근 몇 년간 기부받은 돈의 규모를 공개하고 해외 정치단체나 뚜렷한 정치 성향을 가진 이들로부터 기부를 받은 것인지 여부를 공개해야 한다”고 말했다. 이어 “기자협회는 회원들이 어떤 매체, 학교와 연계돼 있는지를 알려주기 위해 회원명단을 공개하는 것을 고려해야 한다”고 덧붙였다.
탕 장관은 또 친중 매체 대공보와 인터뷰에서 “기자협회가 편향돼 있으며 자신들의 정치적 견해를 퍼뜨리고자 학교에 침투해 학생 기자들을 꼬드기고 있다”고 비판했다.
/베이징=최수문특파원 chsm@sedaily.com
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