"솔로 가수로 새로운 걸음을 내딛게 된 최예나입니다."
그룹 아이즈원에서 솔로 아티스트로, '올라운더' 최예나의 시작은 지금부터다. 새로운 출발선 앞에 선 그는 작사·작곡까지 참여하며 아티스트로서 비약적인 성장을 알렸다. 보컬과 랩은 물론 퍼포먼스까지 모두 소화 가능한 그의 화려한 무대 매너 역시 이목을 사로잡는다.
17일 오후 최예나의 첫 번째 미니앨범 '??? (스마일리/SMiLEY)' 발매 기념 쇼케이스가 온라인 생중계로 진행됐다.
최예나는 지난해 4월 프로젝트 그룹 아이즈원 활동이 종료되고, 각종 예능과 웹드라마에서 활약했다. 가수로서 긴 공백기를 가진 그가 선택한 길은 솔로 가수. 아이즈원에서 퍼포먼스와 보컬, 랩 등 전천후로 활약했던 것을 살려 자신만의 앨범을 내놨다. 그는 "힙합, 록, 어쿠스틱, 댄스 등 취향껏 골라들을 수 있는 앨범이다. 나의 보컬뿐만 아니라 랩을 들을 수도 있다"며 "최예나 자체를 담은 앨범이다"라고 자신 있게 소개했다.
동명의 타이틀곡 '스마일리'는 업템포 댄스 팝 장르로, 최예나 특유의 긍정 마인드가 담겨 있다. 구설수나 루머에 휘말려 모두가 비웃거나 손가락질하더라도 스스로의 당당함으로 예쁘게 웃어넘겨버리겠다는 최예나의 단단한 마음이 가사에 녹아 있다. 최예나는 "'스마일리 히어로'가 콘셉트"라며 "긍정적이고 밝은 에너지로 전 세계 많은 분들을 행복한 미소를 짓게 하는 게 나의 임무다"라고 설명했다.
여기에 tvN '여고추리반'을 통해 인연을 맺은 래퍼 비비가 피처링을 비롯한 곡 작업에 적극적으로 참여해 완성도가 높아졌다. 최예나는 "'스마일리'는 나를 표현하는 곡이다. 나의 의견도 많이 들어가다 보니 최예나라는 사람을 표현하는 데 이만한 곡이 없다고 생각한다"며 "이 모든 과정은 비비가 있었기에 가능했다"고 감사 인사를 전하기도.
첫 솔로 무대를 마친 최예나는 "많이 안 떨릴 줄 알았는데 너무 떨리더라. 오랫동안 내가 바라왔던 꿈이기도 하지만 팬들도 많이 기다린 순간이라고 생각해서 빨리 내 무대를 보여주고 싶었다"고 말했다. 이날 최예나는 특별히 음원과는 다른 버전으로 무대를 선보여 눈길을 끌었다. 비비가 피처링한 부분을 직접 소화한 것. 최예나는 "오늘은 온전히 내 목소리로 들려주고 싶어 새로운 버전으로 준비했다"고 밝혔다.
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최예나는 타이틀곡 외에도 수록곡 작업 곳곳에 직접 참여했다. '비포 애니원 엘스(Before Anyone Else)'는 최예나가 작사·작곡한 팬송으로, '그 어떤 누구보다 먼저'라는 의미가 담겼다. 이외에도 '룩 투 유(LxxK 2 U)', '프리티 보이즈(PRETTY BOYS)' 등 노랫말을 썼다. 최예나는 "팬송 같은 경우는 새벽 3시 감수성에 젖어 있을 때 팬들이 전해준 편지를 읽어보면서 답장을 하는 느낌으로 가사 작업을 한 것"이라며 "평소에 노래를 들을 때도 영감이 떠오를 때가 있어서 메모장에 적어둔다"고 작업기를 밝혔다.
최예나의 새로운 출발에 아이즈원 멤버들도 힘을 실었다. 최예나는 "방금 전에도 멤버들이 단체 톡방에서 '우리 예나 데뷔 축하해'라고 엄청 응원을 해줬다. 멤버들 모두 빠짐없이 응원을 해주더라"라며 "'정말 행복하다. 내가 사랑받고 있구나'라고 느꼈다"고 변함없는 우정을 과시했다.
최예나는 아이즈원 활동 종료 후 각종 예능에서 러브콜을 받았다. 현재는 tvN '여고추리반2', '아이돌 받아쓰기 대회2', MBC '피의 게임'과 유튜브 웹예능, 웹드라마 등에서 활약하고 있다. 앨범 준비를 병행하며 바쁜 나날을 보냈다는 그는 "이번 앨범을 준비하는 과정에서 스케줄이 겹치는 게 많아서 준비하는 시간이 넉넉하지는 않았지만 내가 정말 바란 앨범이라 밤을 새면서도 열정에 불타면서 준비했다. 잠을 줄여서라도 좋은 결과물을 내놓기 위해 노력했다"고 말했다. 이어 "평소에 나의 빈틈 많은 모습을 좋게 봐주는 분들이 많아 감사하다. 덕분에 예능에 출연할 수 있는 기회가 생겼다"며 "앞으로도 예능에 출연할 수 있는 기회가 생기면 열심히 하겠다"고 각오를 다지기도 했다.
쇼케이스 내내 밝고 긍정적인 에너지를 내뿜은 최예나는 마지막까지 첫걸음을 내딛는 것에 떨리는 마음을 고백했다. 그는 "오랫동안 내 무대를 기다려준 팬들을 위해 완벽하고 행복한 무대를 보여드리고 싶다. 멋진 솔로 아티스트로서 성장해나가는 모습을 차근차근 보여드리겠다"고 당찬 포부를 전했다.
한편 최예나의 데뷔 앨범 '스마일리'는 이날 오후 6시 각종 음원사이트를 통해 공개된다.
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