문재인 대통령이 대선을 13일 앞두고 전북 현대중공업 군산조선소를 방문해 ‘선거 중립’ 논란을 키우고 있다. 문 대통령은 24일 군산조선소에서 열린 재가동 협약식에 참석해 지역 관계자와 주민들을 격려했다. 군산조선소는 조선업 불황의 여파로 2017년 7월 가동이 중단됐으나 정부와 지방자치단체·현대중공업의 협의를 거쳐 내년 1월부터 재가동하기로 했다. 청와대는 문 대통령의 지방 나들이에 대해 “말년 없이 민생 경제를 챙기는 행보”라고 해명했다.
무엇보다 방문 시점과 발언 내용이 도마 위에 올랐다. 선거운동 기간에 현직 대통령이 지역 일정을 잡은 것 자체가 이례적이다. 그것도 여당의 텃밭인 호남을 찾았다. 특히 이재명 더불어민주당 후보와 윤석열 국민의힘 후보가 박빙의 접전을 벌이는 시점이다. 게다가 국민의힘이 ‘호남 홀대론’을 제기하고 광주 복합쇼핑몰 유치 공약 등을 내세워 호남 공략에 본격 나서고 있다. 문 대통령은 정치적으로 해석될 수 있는 발언들을 쏟아냈다. 군산을 고용위기지역 등으로 지정해 지원을 확대했다고 소개하면서 “조선소 재가동에 이르기까지 우리 정부가 함께했다는 사실을 기억해달라”고 강조했다. 청와대 부대변인은 “문 대통령에게 군산은 ‘제일 아픈 손가락’이었다”고 거들었다. 문 대통령의 군산행을 두고 최근 호남에 공을 들이는 윤 후보에게 맞불을 놓고 이 후보를 측면 지원하기 위한 행보라는 해석이 나오는 이유다.
문 대통령은 15일 “정부는 공정하고 안전한 선거 관리에 만전을 기해달라”고 언급하는 등 선거 중립과 공정 선거를 강조해왔다. ‘오얏나무 아래에서 갓끈을 고쳐 매지 말라’는 속담이 있다. 문 대통령은 정치적 오해를 살 만한 언행을 자제해야 한다. 대통령이 중립과 공정을 지키지 않으면 법적·정치적 책임 논란 등 대선 후유증만 커질 뿐이다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
