"올 초 홍콩 델타변이 확산은 애완용 햄스터 때문"

홍콩 어업농업자연보호부(AFCD) 직원들이 지난 1월 햄스터로부터 인간이 신종코로나바이러스감염증(코로나19) 델타 변이에 감염된 것으로 의심되는 사례가 발생한 한 애완동물 가게를 조사하고 있다. /연합뉴스

애완용 햄스터가 사람에게 코로나19를 옮겼다는 연구결과가 나왔다.

12일 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 홍콩대와 홍콩정부 어업농업서는 국제의학학술지 랜싯(Lancet)에 게재한 논문에서 지난 1월 홍콩에서 국지적으로 발생한 코로나19 델타 변이 감염 원인이 애완용 가게에 있던 시리아 햄스터(골든 햄스터)였다고 결론을 내렸다.

앞서 지난 1월 홍콩 도심 코즈웨이베이의 한 애완동물 가게의 수입 햄스터에서 채취한 샘플 11개에서 코로나19 양성반응이 나왔다. 이로 인해 이 가게 직원과 손님, 감염 손님의 가족 등이 코로나19 감염됐다.



연구진은 샘플로 확보한 이 가게 햄스터 28마리 중 절반 이상이 코로나19 감염 징후를 보였으며, 유전자서열 분석 결과 햄스터들이 작년 10월 중순에 코로나19에 감염된 것으로 파악했다. 이후 햄스터가 일차적으로 사람에게 옮긴 코로나가 다시 다른 사람에게 전파되면서 당시 홍콩 내 델타 변이 확산으로 이어졌다고 판단했다.

판례원 홍콩대 교수는 "애완용 시리아 햄스터가 코로나19의 또 다른 숙주가 될 수 있으며, 햄스터 간의 전파가 장기간에 걸쳐 이뤄지면 바이러스에 돌연변이가 생겨 백신의 보호작용을 감소시킬 수도 있다"고 말했다.

홍콩정부는 지난 1월 햄스터의 코로나19 감염 이후 대규모로 애완용 햄스터를 수거해 살처분했으며, 이 조처로 동물보호단체와 애완동물 주인들의 거센 반발을 불러일으킨 바 있다.