북한이 18만여 명을 자가격리하는 등 심각한 코로나19 팬데믹 상황을 맞은 것으로 나타났다. 북한은 공식적인 코로나19 백신 접종자가 한 명도 없는 만큼 지역봉쇄 등을 통한 확산 방지에 나설 것으로 보인다. 방역조치 강화로 물자와 인원의 이동이 제한될 경우, ‘7차 핵실험’도 연기 수순을 밟을 수밖에 없을 것으로 예상된다.
북한 조선중앙통신은 13일 보도에서 “전날 하루 전국에서 1만 8,000여 명의 발열자가 새로 발생했고, 코로나19 확진자를 포함해 6명이 사망했다”고 밝혔다. 이어 “4월 말부터 원인을 알 수 없는 열병이 전국적 범위에서 폭발적으로 전파 확대돼 짧은 기간에 35만여 명의 유열자(발열자)가 나왔으며 그중 16만 2,200여 명이 완치됐다”며 “5월 12일 하루에 전국적 범위에서 1만 8,000여 명의 유열자가 새로 발생하였고 현재까지 18만 7,800여 명이 격리 및 치료를 받고 있다”고 덧붙였다. 김정은 국무위원장은 이 같은 방역 비상상황을 맞아 “열병이 수도권을 중심으로 해 동시다발적으로 전파 확산됐다는 것은 우리가 이미 세워놓은 방역체계에도 허점이 있다는 것을 보여준다”고 위기감을 드러냈다.
북한의 코로나19 팬데믹 상황은 장기화할 가능성이 높을 것으로 보인다. 북한은 코벡스의 국제 백신지원을 거부하는 등 공식적으로 백신을 접종받은 사람이 한 명도 없는 상황이다. 국경을 철저히 봉쇄하며 국내 유입을 차단하는 데 주력한 탓에 내부 팬데믹 상황에 대처하기 마땅치 않을 것이라는 게 대체적 관측이다. 이에 따라 북한의 핵실험 등에도 상당한 차질이 불가피할 전망이다. 북한은 다음 주 조 바이든 미국 대통령의 방한에 맞춰 7차 핵 개발을 단행할 가능성이 높을 것으로 전망됐다. 미국 정보당국은 북한이 풍계리 3번 갱도에 대해 핵실험 준비를 사실상 마쳤다고 평가하기도 했다.
하지만, 코로나 확산 방지를 위해 중국과 같은 강도 높은 통제와 지역 간 이동 봉쇄 조치로 인해 핵실험은 연기될 가능성이 클 것으로 보인다. 한 대북 전문가는 “북한은 코로나 백신, 치료제 등 관련 확보해 놓은 의료물자가 사실상 없다”며 “이 같은 보건 상황을 고려하면 중국처럼 도시 봉쇄와 지역 간 이동 금지 등으로 대처할 수밖에 없는데 결국 핵실험 시기도 미룰 수밖에 없을 것”이라고 전망했다.
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