민선 8기 지방정부 출범을 앞둔 울산시가 앞서 문재인 정부 시절 닻을 올린 ‘부울경 메가시티’ 대신 ‘해오름동맹’으로 눈을 돌리고 있다. 부산과 경남에 비해 주요 지표에서 취약한 울산이 경주와 포항이 있는 해오름동맹에서 주도권을 확보한 뒤 부울경 메가시키에 참여하겠다는 전략으로 풀이된다. 다만 울산이 소극적으로 나올 경우 부울경 메가시티의 추진력이 떨어질 수밖에 없어 부산과 경남의 반발이 예상된다.
19일 울산시에 따르면 부산시와 울산시, 경남도는 4월 19일 발효된 부산울산경남특별연합(부울경 메가시티) 규약안에 따라 특별연합 행정기구 설치 작업을 진행하고 있다. 9월까지 특별연합 의회를 구성하고 내년 1월부터 본격적인 사무에 착수하는 것이 목표다.
하지만 6월 지방선거에서 당선된 김두겸 울산시장 당선인이 부울경 메가시티보다 해오름동맹 강화가 중요하다는 입장을 내비치면서 전략적 변화를 예고하고 나섰다. 김 당선인은 선거 직후 “부산과 울산, 경남이 메가시티를 구성하면 울산 경제가 나머지 대도시에 흡수될 가능성이 높다”며 “울산시장으로서 울산 경제가 손해 볼 일을 해서는 안 된다고 생각한다”고 밝혔다. 이어 ”울산은 같은 신라 문화권인 경주와 포항 두 도시와의 동맹을 더 강화한 후 메가시티에 참여해도 늦지 않다“며 해오름동맹이 우선이라는 입장을 나타냈다.
울산시는 지난 2016년 6월 울산포항 고속도로 개통을 계기로 경주·포항시와 해오름동맹을 결성했다. 이후 에너지 전문 인력을 양성하는 해오름원자력혁신센터를 개소하고 3개 지역을 아우르는 여행상품을 개발하는 등 다양한 협력에 나섰다. 하지만 2018년 지방선거에서 더불어민주당 소속인 송철호 시장이 취임하면서 주요 협력 사업에 제동이 걸렸다.
울산시민들은 일단 김 당선인의 취임 이후 해오름동맹의 협력 사업이 다시 본격적으로 추진될 것으로 예상되는 것에 기대를 걸고 있다. 부산과 울산을 잇는 동해선 광역복선전철이 경주로 연장될 가능성에 주목하고 있다. 부울경 메가시티에 앞서 울산의 교통망이 개선될 것이라는 기대감에서다.
앞서 해오름동맹의 일원인 경주시는 올해 초 울산시에 동해선 연장을 위한 사업비 산정과 관련 자료 제공을 요청했다. 이에 따라 동해선의 경주·포항·대구 연장과 울산도시철도 2호선의 경주·포항 확장의 두 가지 사업으로 구성된 ‘동남권 해오름 초광역전철망’ 건설 사업이 본격적으로 논의될 것이라는 전망이 제기된다.
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