커피의 주성분이자 최근엔 웰빙 성분으로 불리는 카페인이 운동 능력 개선·우울증 치료·체중 감량에 효과적인 것으로 드러났다.
한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 미국 의학협회(AMA)는 최근 '의사가 환자가 카페인의 영향에 대해 알았으면 하는 것'이라는 제목의 기사에서 “하루에 2∼5잔 정도의 커피를 마시면 카페인의 강력한 항산화·항염증 효과를 얻을 수 있다”며 카페인의 건강상 효능 네 가지를 소개했다.
우선 카페인은 우울증을 완화해준다. 카페인 섭취 시 뇌 화학물질인 도파민 분비가 증가해 우울증 환자의 기분이 좋아질 수 있다.
또 카페인은 운동 능력을 향상시킨다. 카페인이 피로감을 낮추고 지구력, 속도를 높이기 때문이다. 커피를 마신 후엔 운동을 더 오래 할 수 있다. 일부 스포츠 선수가 훈련이나 경기 전에 커피를 마시는 것도 같은 이유에서다.
다이어트에도 도움을 준다. 기초대사율을 높이고 식욕을 다소 억제하며, 블랙커피의 경우 1컵당 열량이 2㎉에 불과하다.
이밖에 두통도 완화해준다. 카페인은 다른 진통제의 체내 흡수율을 높이기 때문에 두통을 치료하기 위해 의학적으로도 사용된다. 카페인이 혈관을 수축시켜 두통을 없앨 수도 있다.
카페인은 대부분 45분 이내에 몸 안에 빠르게 흡수된다. 대부분 간(肝)에서 분해되며, 소변으로 배출되는 양은 3%가 채 안 된다. 카페인의 반감기(양이 반으로 줄어드는 시간)는 4~5시간이지만, 체내 배출 속도는 경구 피임약 등 약 복용이나 흡연 여부에 따라 천차만별이다. 흡연자는 커피를 마신 후 카페인이 상대적으로 빠르게 배출된다.
기사에 따르면 디카페인 커피라도 카페인이 전무한 것은 아니다. 디카페인의 카페인 함량은 한 컵당 2∼15㎎ 정도다.
미국 식품의약국(FDA)은 대부분의 사람은 하루에 카페인을 400㎎ 이하로 섭취하는 것이 안전하다고 밝혔다.
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