“수년 간 이어진 조선업 불황으로 대규모 구조조정이 이뤄지면서 구민들이 큰 아픔을 겪었습니다. 이런 일이 다시는 일어니지 않아야 하지만 대량 실직이 발생했을 때 지방정부가 위기에 처한 주민들을 외면하지 않을 것이라는 신뢰를 심어주겠습니다."
노동운동가 출신인 김종훈(사진) 울산 동구청장은 “침체된 지역 경제를 되살리고, 정체된 복지 인프라 등을 빠른 시일내 정상화해야 한다는 막중한 책임감을 느끼고 있다”며 이같이 강조했다. 김 구청장은 민선 6기 울산 동구청장을 지낸 뒤 20대 국회의원을 거쳐 8년만에 다시 기초단체장으로 복귀했다.
2015년부터 시작된 조선업 불황과 함께 지역 대기업이 대규모 구조조정을 단행하면서 고급 기술인력, 특히 청년층이 대거 동구를 빠져나갔고, 20만명에 육박하던 인구도 15만명으로 줄었다. 또 비용절감을 이유로 회사가 운영하던 직원용 문화·체육·복지시설이 문을 닫으면서 지역 복지 인프라도 퇴보했다는 평가를 받는다.
이런 상황에서 김 구청장은 취임 직후 첫 결제로 ‘동구 노동기금 조성’을 선택했다. 그는 “당시 많은 노동자들이 해고됐고, 그 가족들은 가장의 실직으로 힘든 시간을 보내야 했다”며 "다른 일자리를 구하기 위해 동구를 떠난 분들도 많은데 이런 아픔을 겪은 분들이 다시 우리 지역을 찾지 않는다”고 안타까워했다.
대량 실직사태가 발생했던 당시 기업과 지역의 지원이 전무했던 상황을 반면교사로 삼아 내놓은 정책이 노동기금이다. 실직 사태가 발생하면 구제기금으로 활용해 노동자들의 생활안전망을 구축하고, 상대적인 복지격차를 최소화하고자 추진하는 사업이다. 자치구에서 앞으로 4년 간 매년 25억 원씩 총 100억 원의 기금을 조성하고, 지역 대기업과 노동조합, 울산시, 정부 등으로부터 자금을 출연받아 전체 300억 원 규모로 조성된다. 김 구청장은 “명칭 때문에 노동자 계층만을 위한 사업이라고 오해하는 분들도 있지만 땀 흘려 일하는 이들은 모두 노동자이기에 노동기금은 노동자를 비롯한 지역 주민 모두를 위한 사업”이라고 강조했다.
김 구청장은 조선업 불황으로 동구를 떠난 인구 중 90%가 청년층이라는 점에 주목한다. 청년인구를 다시 동구로 불러들일 방안에 대해 그는 “가장 근본적인 대책은 역시 일자리”라고 강조했다. 김 구청장은 “한때는 조선업이 고소득 일자리였지만 지금은 해외수주가 급증하는데도 일손을 구하지 못해 기업들이 애태우고 있다”며 “노동자들이 조선업체를 외면하는 이유를 파악하고, 근로여건을 개선해 우수 기술인력을 확보하는 방안을 마련해야 한다"고 진단했다.
김 구청장은 조선업 일자리도 중요하지만 청년층이 선호하는 정보기술(IT) 및 4차산업 등으로 지역 산업을 다각화 할 준비도 하고 있다. 이를 위해 현재의 도시계획을 재검토해 동구 미포단지에 약 33만㎡ 규모로 조성되는 산업단지에 청년 맞춤형 일자리를 창출하는 방안을 강구 중이다.
이와 더불어 청년센터 건립, 미취업 청년들을 위한 구직수당 및 전월세 대출이자 지원, 빈 점포를 활용한 청년 창업자 육성 등을 추진할 계획이다. 일자리를 찾아 동구에 온 청년 인구들이 지역에서 결혼하고 출산해 정착할 수 있도록 하기 위해 필요한 교육 인프라도 강화할 방침이다. 전임 구청장이 이뤄 놓은 관광산업 인프라도 지역 경제에 실질적인 도움이 되는지 살펴보고 있다.
김 구청장은 “주민 모두가 행복한 ‘더 잘사는 동구’를 만드는 것이 목표”라며 “어려울 때 힘이 되어주는 구청장, 늘 주민 곁을 지키는 구청장이 되겠다”고 다짐했다.
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