코로나19 사망률이 특정 유전자와 밀접한 관련이 있다는 연구결과 나왔다. 코로나19 상황을 뒤바꿀 ‘게임체인저’가 될 새로운 치료제 개발을 앞당길지 기대를 높인다.
보건의료계에 따르면 울산과학기술원(UNIST) 생명과학과 이상준 교수 연구팀은 최근 미국 세인트 쥬드 아동 연구병원(St. Jude Children's Research Hospital)과 공동 연구로 ‘ZBP1 유전자가 코로나19 환자의 사망률을 높인다’는 결과를 발표했다.
선천 면역 센서로 알려진 이 유전자는 세포 속에 바이러스가 침투할 경우 면역 단백질인 ‘사이토카인(Cytokine)’을 만들라는 신호를 준다.
그러나 다른 바이러스와 달리 코로나19 바이러스가 침투한 경우 이 유전자는 사이토카인을 필요 이상으로 만들도록 유도한다.
사이토카인이 과다 분비될 경우 정상세포까지 공격하는 ‘사이토카인 폭풍(Cytokine Storm)’을 일으켜 환자 사망률을 높인다. 이같은 사이토카인 폭풍은 과거 스페인 독감 등이 유행할 당시 높은 사망률의 주된 원인으로 지목되기도 했다.
이 교수는 “면역세포는 병원체와 싸우는 중요한 역할을 하지만 잘못하면 스스로 공격하는 ‘양날의 검’이라 면역세포 활성화의 균형이 중요하다”며 “이번 연구로 어떤 유전자가 면역세포의 균형을 깨고 사이토카인 폭풍과 사망을 일으키는지 밝혀냈다”고 말했다.
그러면서 “ZBP1 유전자의 발현을 조절할 수 있다면 면역세포의 활성화 균형을 맞춰 코로나19 환자를 치료하는 새로운 약물을 만들 수 있다”며 “이 방식은 우리 몸이 가진 면역체계를 조절해 면역 염증 반응을 막는 것이므로, 어떤 바이러스에 감염돼도 치료 가능한 범용성을 가질 수 있을 것”이라고 설명했다.
이 연구결과는 학술지 ‘사이언스 이뮤놀로지(Science Immunology)’에 게재됐다.
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