조 바이든 미국 대통령이 백악관 행사에서 사망한 의원을 수차례 찾는 해프닝이 벌어졌다. 이번 실언으로 주기적으로 제기되는 바이든 대통령의 ‘건강 이상설’이 또다시 불거지고 있다.
28일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT) 등은 이날 백악관에서 열린 기아 퇴치 행사에 참석한 바이든 대통령이 관련 법안을 지지한 의원들에게 감사를 표하던 도중 최근 사망한 재키 왈러스키 연방 하원의원을 호명하며 “재키, 여기 있나. 재키는 어디에 있나”라고 수차례 물었다고 보도했다. 바이든 대통령은 이후 당황한 모습으로 재키의 행사 참석 여부가 기억나지 않는다는 듯한 혼잣말을 했다고 NYT은 전했다.
왈러스키 의원은 지난달 3일 교통사고로 사망한 공화당 소속 의원으로, 당시 바이든 대통령 내외는 “그의 죽음에 충격과 슬픔을 느낀다”는 애도 성명을 발표하고 조기 게양까지 지시했다.
논란이 불거지자 백악관은 바이든 대통령이 사망 사실을 까먹은 것이 아니라는 취지로 해명했다. 이날 오후 브리핑에서 카린 장피에르 백악관 대변인은 “금요일에 그를 기리는 법안 서명 행사가 진행될 예정”이라며 “이 때문에 왈러스키 의원은 당연히 대통령의 마음속 1순위에 있었다”고 말했다. “대통령이 왜 그가 살아 있다는 듯 행동했느냐”는 질문에는 “때로 누군가를 깊이 생각할 때 (죽은 사람이더라도) 말을 걸 수 있다고 생각한다”고 답했다.
올해 79세인 바이든 대통령은 수차례 건강 이상설에 시달려왔다. 올 4월에는 한 대학에서 연설을 끝낸 후 허공에 악수를 청하는 장면이 포착돼 논란이 됐다. 도널드 트럼프 전 대통령은 바이든 대통령이 치매에 걸렸다는 주장을 여러 차례 제기한 바 있다.
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