북한이 18일 준중거리탄도미사일(MRBM) 두 발을 연이어 발사했다. 북한이 탄도미사일 도발을 재개한 것은 지난달 18일 대륙간탄도미사일(ICBM) 화성 17형을 발사한 후 한 달 만이다. 유엔이 최근 북한인권결의안을 18년 연속 채택하고 정부가 북한인권보고서 발간을 예고한 데 대한 반발로 풀이된다.
합동참모본부는 이날 오전 11시 13분께부터 낮 12시 5분께까지 북한이 평안북도 동창리 일대에서 동해상으로 발사한 MRBM 2발을 포착했다고 밝혔다. 한미는 북한의 탄도미사일 발사 직후 공조 회의를 통해 상황을 긴밀히 공유하고 북한의 어떤 위협과 도발에도 연합 방위 태세를 더욱 굳건히 할 것을 확인했다.
이번 MRBM은 정상 발사 각도보다 높게 쏘는 고각 방식으로 발사돼 500㎞ 가까이 비행한 후 동해상에 탄착했다고 합참은 설명했다. 합참은 구체적인 비행고도는 밝히지 않았다. 다만 이날 오후 일본 방위성에 따르면 북한 탄도미사일들은 최고 고도 약 550㎞까지 치솟았다. 한미 정보 당국은 최근 북한의 미사일 개발과 관련된 동향을 고려해 이번 MRBM 발사 도발을 종합적으로 분석하고 있다.
앞서 북한은 15일 동창리의 미사일 발사 시설인 서해위성발사장에서 140톤포스(tf)의 추력을 내는 자칭 ‘대출력 고체연료 발동기(대출력 고체연료로켓)’의 첫 지상 분출 시험(일종의 연소 시험)에 성공했다고 주장했다. 따라서 이번 도발이 신형 MRBM의 1단 고체연료로켓 엔진 비행 시험이었을 가능성도 배제할 수 없다.
대통령실은 이날 오후 김성한 국가안보실장 주재로 국가안전보장회의(NSC) 상임위원회 회의를 열고 합참과 대응 방안을 논의했다. 이재명 대통령실 부대변인은 이날 오후 브리핑에서 “참석자들은 최근 북한의 무력 사용 위협과 고체연료 추진 기관 시험 등에 주목했다”며 “추위와 굶주림 등으로 고통 받는 국민에 아랑곳하지 않고 미사일 발사에 집중하는 김정은 정권 행태를 규탄했다”고 전했다.
외교가에서는 북한이 이날 도발을 재개한 배경으로 이달 15일(현지 시간) 유엔총회의 북한인권결의안 채택과 16일 일본의 적 기지 반격 능력 확보를 포함한 안보 전략 채택을 꼽는다. 윤석열 정부는 2018년 이후 4년 만에 북한인권결의안 공동 제안국으로 복귀한 상태다.
통일부가 내년 초 북한 인권 상황을 담은 북한인권보고서를 공개하기로 하고 국방부가 내년도 국방백서에서 ‘북한군은 적’이라는 표현을 부활시키기로 한 데 대해 북한이 반발했을 가능성도 있다. 북한 대외 선전 매체는 이날 북한인권보고서 발간과 관련해 “정세를 최악 국면으로 몰아갈 것”이라며 거칠게 반발하는 한편 국방백서를 겨냥해 “극악한 대결 본색을 드러냈다”고 맹비난했다.
한편 김정은 북한 국무위원장은 부친 김정일 국방위원장 11주기였던 전날 금수산태양궁전 참배에 불참했다. 일각에서는 김 위원장이 15일 고체엔진 시험을 참관한 뒤 인근 삼지연시 등에 머무르며 신년 구상에 나섰을 것으로 보고 있다.
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