기시다 후미오 일본 총리가 한일 간 최대 현안인 강제징용 배상 문제의 원만한 해결을 기대한다며 연일 양국 관계 개선에 대한 의지를 드러내 주목된다.
기시다 총리는 14일(현지 시간) 미국 워싱턴DC에서 진행된 내외신 기자회견에서 강제징용 배상 문제에 대해 “지난해 한일정상회담에서 정상 간 합의가 있었다”며 “현재 양국 외교 당국이 노력하고 있으며 이 노력을 계속했으면 좋겠다”고 밝혔다. 이어 “1965년 국교 정상화 이후 쌓아온 우호 관계를 기반으로 한일 관계를 건전한 형태로 되돌리고 발전시켜나가기 위해 한국과 긴밀히 의사소통을 할 것”이라고 강조했다. 기시다 총리는 이에 앞서 13일 미 존스홉킨스대 국제관계대학원(SAIS) 강연에서도 “가능한 한 신속히 현안을 해결하겠다”고 발언한 바 있다.
일본 요미우리신문은 “기시다 총리가 강제징용 배상 문제에 대해 한국 정부에서 해결안을 내놓은 것을 염두에 두고 문제 해결에 기대감을 나타낸 것”이라고 분석했다. 우리 외교부는 12일 강제징용 문제의 해법으로 행정안전부 산하 ‘강제동원피해자지원재단’이 일본 기업 대신 피해자에게 배상하는 ‘제3자 변제’ 방안을 제시한 바 있다.
요미우리는 “기시다 총리는 미일 모두 문재인 정부와 달리 윤석열 정권이라면 한미일 협력이 가능하다고 본다고 생각한다”며 “기시다 총리는 주변에 ‘윤 대통령과는 이야기할 수 있다’고 말한다”고 전했다. 기시다 총리는 5월 19∼21일 히로시마에서 개최되는 주요 7개국(G7) 정상회의에 윤 대통령을 초청하는 방안을 검토하고 있다. 다만 NHK는 “한국 내에서 여전히 일본의 사죄와 배상이 필요하다는 목소리가 높아 기시다 정부는 (관계 개선에) 신중하게 접근할 것”이라고 전망했다.
기시다 총리의 발언에 대해 국내 정치권의 반응은 엇갈렸다. 여당인 국민의힘은 “북한의 도발에 대응하기 위해 한미일 공조가 중요한 시점에서 나온 의미 있는 발언”이라는 입장을 내놓았지만 야당인 더불어민주당은 윤석열 정부가 ‘굴종 외교’를 멈춰야 한일 관계 개선이 가능하다고 강조했다.
한편 기시다 총리가 13일 조 바이든 미 대통령과 워싱턴DC에서 정상회담을 한 직후 내놓은 공동성명에는 ‘한반도의 완전한 비핵화에 대한 약속을 재확인하며 안보 등에서 한미일 3자 협력을 강화한다’는 내용이 담겼다.
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