한일 간 실무진 접촉과 정상 간 대화로 윤석열 대통령의 방일 검토 등 한일 간 외교적 일정이 이어질 것으로 예상된다. 한일 간 최대 현안인 강제징용 피해자 배상 문제를 놓고 한국 정부가 제3자 변제 방식의 전향적인 해법을 제시하면서다. 수출 규제 문제 등에 대한 협상의 물꼬를 틀 수 있다는 전망까지 나오며 양국의 거리가 급격하게 좁혀지고 있다.
17일 제56회 한일·일한협력위원회 합동 회의가 악화된 한일 관계와 코로나19 방역 문제로 4년 만에 서울 중구 롯데호텔에서 열렸다. 윤 대통령은 이 자리에서 조현동 외교부 1차관이 대독한 축사를 통해 “실질적인 관계 개선으로 이어지도록 정부 차원의 노력을 계속해나갈 것”이라고 강조했다. 윤 대통령은 “한일 관계는 지난 몇 년간 가장 어렵고 깊은 질곡에 빠져 있었으나 최근 들어 뚜렷하게 개선되는 흐름을 보이고 있다”며 기시다 후미오 일본 총리와 여러 차례의 만남을 통해 한일 관계 개선의 필요성에 대한 의견 일치를 봤다고 설명했다. 특히 윤 대통령은 “(기시다 총리와) 현안을 조속히 해결하고 양국 협력을 확대해나가자는 데 뜻을 모았다”고 밝히면서 양국 간 뇌관으로 꼽혀온 강제징용 해법에 대한 의견 접근이 이뤄졌음을 내비쳐 눈길을 끌었다. 윤 대통령은 또 “한국과 일본은 안보와 경제를 포함한 모든 분야에서 협력을 필요로 하는 가장 가깝고 중요한 이웃”이라고 말했다.
기시다 총리도 아이보시 고이치 주한 일본대사가 대독한 축사에서 “우호 협력 관계를 기반으로 현안을 해결해 일한 관계를 건전한 관계로 되돌리고 더욱 발전시켜나갈 필요가 있다”고 주장했다. 기시다 총리는 “한일을 둘러싼 안보 환경은 엄중하고 불안하다. 일한·한미일 간 긴밀한 공조의 중요성은 논할 필요도 없다”고 단언했다. 이어 “올해도 윤 대통령을 비롯한 한국 정부와 계속 긴밀히 의사소통해나가고자 한다”고 밝혔다.
한국 정부의 강제징용 해법 제안 이후 양국 정상이 한일 관계 개선을 연일 강조하고 있어 일본 정부 역시 제3자 변제 방식을 긍정적으로 평가하고 있다는 분석이 나오고 있다. 최근 기시다 총리가 “윤 대통령과는 대화가 통한다”고 말했다고 요미우리신문이 보도하기도 했다. 여권에 따르면 윤 대통령과 기시다 총리가 이른 시일 내에 한일정상회담을 개최할 것으로도 전해져 징용 해법에 대한 타결이 임박했다는 관측도 제기되고 있다. 다만 국내 여론 상황은 만만치 않다. 피해자들은 일본 피고 기업의 배상 참여와 일본 측 사과를 거듭 요구하고 있고 내각의 지지율이 낮은 기시다 총리 역시 일본 내 보수 강경파를 설득하는 일이 과제로 남아 있어 막판 적지 않은 진통이 예상된다.
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