사임을 발표한 저신다 아던 뉴질랜드 총리의 후임으로 크리스 힙킨스(44) 경찰·교육장관이 확실시된다.
21일 외신에 따르면 뉴질랜드 노동당 중진의원 덩컨 웹은 21일(현지시간) 성명에서 "노동당 전당대회에서 22일 오후 1시 지명 동의를 통해 크리스 힙킨스를 당 대표로 확정할 것"이라고 밝혔다. 단독 지명에 따라 이날 회의에서 동의 투표는 형식적인 절차가 될 것으로 예상된다. 이에 따라 힙킨스 장관이 취임하면 오는 10월 14일 총선까지 뉴질랜드 총리직을 수행하게 된다.
힙킨스 장관은 이날 국회 앞에서 기자회견을 하고 대단히 큰 영광이라며 "아던 총리가 사임을 발표한 이후 누가 노동당과 뉴질랜드를 이끌어갈 지도자로 가장 좋은지 합의를 끌어내기 위해 나름대로 역할을 해왔다"고 말했다. 이어 "그런 과정에서 놀랍게도 내가 동료의원들로부터 강력한 지지를 받고 있다는 사실을 알게 됐고 영광스러우면서도 겸허한 마음을 가지고 있다"고 소감을 전했다.
그는 오는 10월 총선에서 유권자들의 지지를 다시 얻어내 국민당을 이길 수 있을 것이란 자신감도 내비쳤다.
힙킨스 장관은 2008년 처음 뉴질랜드 의회에 입성, 2020년 11월 첫 코로나19 대응 장관으로 임명돼 뉴질랜드의 팬데믹 대응 사령관으로 활약하면서 인기를 누렸다.
오랜 내각 경력도 장점으로 꼽힌다. 현재는 경찰 장관과 교육부 장관, 공공서비스 장관을 겸임하고 있다.
그는 사의를 표명한 아던 총리가 가장 신뢰하는 동료 의원들 가운데 한 명이기도 하다. 노동당 내 서열은 5위다.
웰링턴 빅토리아대학에서 정치학과 범죄학을 공부한 그는 정치인들이 보여주는 딱딱한 이미지와 달리 격식을 파괴하는 소탈한 행동으로도 유명하다.
2021년 12월 가족들과 웰링턴 인근에서 휴가를 보내던 중에도 기다리던 기자들에게 코로나 상황을 브리핑한 것이 대표적이다.
지역구 사무실을 직접 수리하기도 해서 '미스터 픽스잇(잘 고치는 사람, 또는 해결사)'라는 별명도 가진 그는 뉴질랜드의 공교육제도에 대한 신뢰와 사회정의를 강조해온 것으로 알려졌다.
전날 현지 매체 스터프가 발표한 여론 조사 결과에 따르면 유권자의 26%가 차기 총리 후보로 힙킨스를 지지하는 것으로 나타났다.
시민단체 납세자연합 여론조사 결과에 따르면 아던 총리 사의 표명 이전 노동당 지지율은 31.7%로 뉴질랜드국민당(37.2%)보다 낮았다.
앞서 아던 총리는 지난 19일 전격적으로 사의를 표명하고 10월로 예정된 총선에도 불출마하겠다고 밝혔다.
아던 총리는 30대의 나이로 처음 총리에 오른 뒤 출산휴가를 다녀오고 3개월 된 딸과 미국 뉴욕에서 열리는 유엔 총회에 참석하는 등의 행보로 전 세계의 주목을 받았다.
그는 과감한 총기 규제와 코로나19 초기 봉쇄 정책으로 지지를 받았고 재선에도 성공했으나 팬데믹 장기화와 고물가 등으로 지지율이 30% 아래까지 떨어졌다.
아울러 노동당 부대표로는 카멜 세풀로니 의원이 확실시되고 있다. 뉴질랜드 부총리는 총리가 지명하지만, 집권당 부대표가 부총리직을 맡은 경우가 대체적이었다.
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