미군이 12일(현지 시간) 미국과 캐나다 국경에 있는 미시간주 휴런호 상공에서 또다시 ‘미확인 물체’를 격추했다. 미군이 북미 대륙 영공에서 비행 물체를 격추한 것은 4일 중국의 ‘정찰풍선’ 이후 이달 들어 네 번째다. 미확인 물체의 배후로 지목 받고 있는 중국은 미국 측 ‘풍선’이 오히려 중국 영공을 10여 차례 침범했다며 역공에 나섰다.
미 국방부는 이날 동부시각 오후 2시 42분께 F-16전투기가 휴런호 약 6000m 상공에서 비행하던 물체를 열추적 미사일인 AIM-9X로 격추했다고 밝혔다. 국방부는 팔각형인 해당 물체가 비행한 고도와 경로를 감안하면 민간 항공에 위험이 될 우려가 있어 격추를 결정했다고 설명했다. 현재로서는 정찰 장비를 탑재하지 않은 것으로 파악되지만 국방부는 이 비행체가 전날 몬태나주 상공에서 민감한 군 시설 인근을 비행한 것과 동일하다고 추정했다.
현재 미국 정부는 격추된 비행체들의 배후가 중국인지에 대해 추가 조사가 필요하다는 입장이다. 글렌 벤허크 북미항공우주방위사령부(NORAD) 사령관은 “세 비행체가 크기와 속도, 바람을 이용한 작동 방식이 유사하나 (비행체의) 잔해 분석이 필요한 만큼 특정 국가의 것으로 단정하지 말아달라”고 당부했다.
그러나 미국 정치권에서는 정부가 비행체에 대한 충분한 정보를 제공하지 않고 있다는 불만이 나왔다. 미 하원 정보위원회의 민주당 간사인 짐 하임스 의원은 “백악관이 (비행체에 대한) 충분한 정보를 주지 않는 이유가 우려된다”고 지적했다. 미국 정부가 중국과의 갈등이 고조될 것을 의식해 일부러 비행체의 정체를 숨기고 있다는 뜻으로 해석된다. 실제로 미 해군 7함대의 니미츠 항공모함타격단 등 항공모함과 해병이 이날 중국이 영유권을 주장하는 남중국해에서 훈련을 하는 등 정찰풍선 사태를 계기로 미중 간 군사적 긴장감이 감돌고 있다. 이런 가운데 대만 국방부도 최근 수년간 대만 영공에서 중국군이 보낸 것으로 추정되는 열기구 10여 개가 관측됐다는 사실을 공개했다. 파이낸셜타임스(FT)는 “한 달에 한 번꼴로 열기구가 출몰했으며 불과 몇 주 전에도 열기구가 발견된 바 있다”고 전했다. 대만 측은 이 열기구들이 중국 최고군사기관인 중앙군사위원회 산하 무기 담당 부서에서 개발한 것으로 보고 있다. 중앙군사위는 시진핑 국가주석이 최고의사결정권을 가졌다고 알려진 곳이다.
이처럼 미확인 비행체의 배후가 중국일 것이라는 의심이 커지는 상황에서 중국도 맞대응에 나섰다. 왕원빈 중국 외교부 대변인은 13일 “미국의 고공 기구가 지난해 이후에만 10여 차례 불법적으로 중국 영공으로 넘어왔다”며 “미국은 중국을 모욕할 것이 아니라 스스로 반성해야 할 것”이라고 목소리를 높였다. 또 중국 매체 ‘더페이퍼’는 칭다오시 지모지구 해양개발 당국 관계자를 인용해 중국 측이 칭다오 인근 해역 상공을 비행하는 미확인 비행 물체를 포착했으며 이를 쏠 준비를 하고 있다고 전했다. 칭다오시는 동쪽으로 약 24㎞ 떨어진 곳에 중국 최초 항공모함인 랴오닝함과 핵잠수함 등이 정박한 장거좡 해군기지가 있는 군사 요충지다. 이 같은 대응은 중국도 미국처럼 주요 군사 시설이 비행체에 의해 정찰되고 있다는 점을 강조하기 위한 조치로 풀이된다.
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