윤석열 대통령은 최근 경북 구미의 금오공대에서 열린 ‘제1차 인재양성전략회의’에서 “국가 발전의 동력은 과학기술”이라며 인재양성의 중요성을 강조했다. 그는 지역과 지역 대학의 소멸 위기감을 타개하겠다는 의지도 피력했다. 윤 대통령이 지적한 대로 지역과 지역 대학은 지금 생존의 기로에 서 있다. 유일한 활로는 첨단 과학기술로 무장한 인재를 길러내는 일이며 이 과제는 지역 대학이 앞장서고 지방자치단체가 지원하는 협력 체제를 갖출 때 성공할 수 있다.
대학의 역할은 더 이상 교육과 연구에 머물러 있을 수 없다. 산업과 문화를 아울러 지역 사회경제 생태계의 중심이 돼야 한다. 대학이 지역 혁신의 허브가 돼야 한다는 얘기다. 때마침 윤석열 정부는 지역 발전과 혁신의 주역으로 대학을 내세우려고 한다. 정부는 재정 지원을 확대할 테니 지역 대학이 주도해 지역 기업 활성화를 꾀하라는 것이다. 실제 교육부가 추진하는 ‘지역혁신중심 대학지원체계(RISE)’는 혁신을 약속한 대학에 집중 지원하는 것이 특징이다. 혁신할 의지와 능력이 없는 대학은 생존의 위협을 받을 수밖에 없다. 이는 대학들 입장에서는 익숙하지 않은 새롭고 무거운 역할이다.
대학은 연구 측면에서 첨단 분야 산학 협력 강화를 통해 맞춤형 인재를 양성해야 한다. 지역 대학들은 수도권의 대형 대학과 비교할 때 산업 현장과 멀지 않아 오히려 기회가 될 수도 있다. 지역 소재 국책연구소와 연계해 연구를 강화하면 금상첨화다. 교육 측면에서는 이공계 여러 학제를 넘나드는 것은 물론 문·이과 사이의 벽을 허무는 융합교육으로 전환하는 게 시대적 과제다. 전기차, 나아가 자율주행차 시대로 접어들고 있는 자동차 시장을 보자. 기계공학 외에도 인공지능(AI)·통신·전자공학·인지공학·감성공학·심리학 등 다방면의 학문과 연결된다. 융합이 중요한 것은 기술 변화와 혁신창발의 속도가 나날이 빨라지고 있기 때문이다. 융합교육으로 거듭난 창의적 인재에게는 물리적 거리가 중요하지 않다. 기성세대와 다른 가치관을 지니고 발전하는 지역에 머무르며 새로운 문화를 일으킬 수 있다.
RISE의 또 다른 핵심은 대학 지원의 주체를 중앙정부에서 지자체로 전환하는 것이다. 당장 2025년부터 교육부 대학 재정 지원 사업 예산의 50% 이상이 17개 시도에 넘어간다. 2025년 지자체가 활용할 수 있는 예산은 2조 원 이상이 될 것으로 전망된다. 일부에서는 예산 배정 권한이 지자체에 이양되면 대학 지원이 표심을 의식한 포퓰리즘으로 흐를 가능성을 우려하고 있다. 하지만 분명한 것은 지자체와 대학이 지역 발전을 위해 협력해야 한다는 점이다. 대학은 앞으로 교육부가 제시할 RISE 대학 가이드라인에 따라 스스로 혁신 방안을 마련하고 지자체는 혁신 성공을 위해 적극적으로 지원해야 한다. 대학과 지자체가 힘을 합쳐 지역 현실에 맞는 혁신 전략을 만들고 예산과 제도를 정비해야 한다.
이제는 실천해야 한다. 그동안 우리 사회에는 혁신하자는 말만 무성했다. 지역 대학들은 고등교육에서 지향해야 할 융합교육이 무엇인지에 대해 치열하게 고민하고 교육 혁신과 인재양성에 나서야 한다. 산업과 대학 사이에 놓인 장벽을 걷고 한 몸으로 뛰어야 한다. 확실하게 변화하는 대학과 지역에는 기회가 주어질 것이다. 변화(change)가 기회(chance)를 만든다는 점을 잊지 말자.
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