윤석열 정부의 공약사항인 재외동포청 신설을 올 상반기로 다가온 가운데 청사 유치를 놓고 각 지자체의 유치전이 벌써부터 달아오르고 있다. 정부의 전폭적인 지원이 기대되는 데다 일자리 창출, 인구 유입 등 유치 효과까지 거둘 수 있는 만큼 저마다지역 강점을 앞세우며 각축전을 벌이고 있다.
26일 서울경제 취재를 종합하면 정부가 올 상반기 개청 예정인 재외동포청 후보지는 광주시, 인천시, 대전시, 세종시, 제주도, 경기 안산시 등이다. 우주항공청 신설과 더불어 지역에 본청을 둔 차관급 정부기관이 들어서는 만큼 저마다 출사표를 내밀고 있다.
재외동포청을 신설하는 정부조직법 개정안은 이달 국회 본회의를 통과할 전망이다. 외교부 산하에 재외동포청을 설치하고 재외동포 교류 협력, 네트워크 활성화, 차세대 동포 교육 등 그동안 재외동포재단이 수행해온 기능을 맡긴다는 내용이 포함됐다. 이에 따라 현재 제주도에 위치한 재외동포재단의 사업 기능을 통합하고 외교부의 정책 기능을 이관받아 전 세계 732만 명에 달하는 재외 동포 업무를 전담할 조직이 탄생한다.
가장 적극적인 지자체는 광주시다. 광주시는 2000년 초반 고려인 동포를 최초로 받아들여 광주고려인마을을 조성한 점과 2013년 전국 최초로 고려인 동포 지원 조례를 제정한 후 지원을 시작한 점 등을 앞세우고 있다. 일제 강점기 항일 독립전쟁사, 한글 문학 등 고려인 선조들과 관련된 유물 1만 2000 점을 소유한 세계 유일의 고려인역사유물전시관이 있는 점도 강점이다.
광주시는 특히 지난해 러시아가 우크라이나를 침공하자 전쟁 난민으로 전락한 고려인 동포 지원에도 적극 나서고 있다. 900여 명의 고려인 동포 국내 귀환을 도운 후 정착금을 비롯해 임대 보증금, 월세, 긴급 의료비, 편입학, 출입국 지원 등 지원 사업을 진행했다. 광주시의 한 관계자는 “조만간 재외동포청 유치를 위한 공식 입장을 표명하고 정부에 정식으로 건의할 예정”이라며 “광주시는 전국 최대 규모의 고려인마을이 있는 포용의 도시인 만큼 지역균형 발전 차원에서 재외동포청이 광주에 신설돼야 한다”고 말했다.
인천시는 1902년 제물포항(인천항)~하와이로 우리나라 최초 공식 이민이 시작된 도시라는 역사적 명분을 내걸고 있다. 지난해부터 유정복 시장이 직접 싱가포르와 호주, 유럽, 미국 하와이 등을 찾아 재외동포 정책 수요자인 한인 단체들의 지지 선언을 이끌어 내기도 했다.
인천시는 영종도와 강화도 남단 등에 국제기구와 세계적 기업을 유치하는 이른바 ‘뉴홍콩시티’ 사업과의 시너지 효과 등을 들어 총력전을 펴고 있다. 인천시의 한 관계자는 “재외동포청은 730만 명 규모 재외동포의 구심점 역할을 할 중앙 행정기관”이라며 “인천시가 추진하는 뉴홍콩시티 등 글로벌 도시 조성 프로젝트와도 구색이 맞는다”고 강조했다.
세종시는 유치전에 본격적으로 뛰어들지는 않았지만 정부세종청사가를 중심으로 한 정부 주요 부처가 집적해 있는 만큼 유리한 고지를 선점한 지자체라는 평가를 받는다. 이 밖에 기초지자체 중에서는 중국 동포의 비중이 높은 경기 안산시가 유일하게 유치를 희망하고 있다.
한편 유치 1순위로 꼽혔던 제주도의 경우 유치 가능성이 희박해졌다는 분석이 나온다. ‘3+3 정책 협의체’(재외동포청 신설 논의를 위해 국민의힘과 더불어민주당 원내대표 등으로 구성한 협의체)가 재외동포재단 규모에 상응하는 공공기관을 제주도에 추가 설립·이전하도록 협력하기로 했기 때문이다. 애초 제주도에 있는 재외동포재단을 확대하는 방안이 추진될 것으로 전망됐지만 중앙정부와의 소통 문제 및 해외 동포들과의 교류 문제 등이 걸림돌이 됐다는 평가가 나온다.
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