“틱톡과 바이든, 이상한 조합(an odd couple).”
워싱턴포스트(WP)는 초고령 미국 대통령과 대표적인 MZ 플랫폼의 만남을 놓고 이렇게 평했다. 조 바이든 정부는 출범 이래 이 ‘이상한’ 조합을 꾸준히 밀어왔다. 코로나19 백신 접종을 권고할 때도, 우크라이나 전쟁 관련 가짜 뉴스를 정정할 때도, 중간선거를 앞두고도 백악관은 매번 유명 틱톡커들을 불러들였다. 노령의 이미지를 희석하고 1억 명이 넘는 미국인 이용자들에게 다가가기 위해 바이든 정부는 데이터 보안 문제에 슬쩍 눈을 감고는 했다.
앞으로는 이 조합을 보기 어려울 것 같다. 분위기가 급격히 얼어붙은 것은 몇 달 전부터다. 지난해 공화당이 하원 다수당을 차지하며 ‘틱톡 퇴출론’이 재차 떠오르기 시작했다. 주 정부 공식 계정이 줄줄이 삭제되고 의회에서는 틱톡 전면 금지법이 발의됐다. 게다가 ‘중국 정찰 풍선 사태’로 미국이 발칵 뒤집히며 정보 유출에 대한 초당적 경각심이 형성됐다. 결국 백악관은 모든 연방정부 기관에 30일 내로 틱톡을 지우라는 지침을 내렸다. 더는 틱톡으로 민심을 끌 수 없음을 깨닫자 ‘손절’에 나선 것이다.
최근 유럽연합(EU)과 캐나다 등도 정부 기관 내 틱톡 사용을 금지하며 압박에 동참했다. 틱톡은 규제 고삐가 조여지는 내내 무고함을 주장했지만 씨알도 먹히지 않았다. 앞으로 수집 정보 수준을 여타 플랫폼과 비슷하게 맞추든, 이용자 정보를 해외 업체에 맡기든 서방은 의심의 눈초리를 거두지 않을 것이다.
유독 틱톡을 놓고 안보 위협론이 불붙은 이유는 간단하다. 틱톡은 중국 공산당의 그림자에서 벗어날 수 없기 때문이다. 글로벌 기업에 국적은 없다지만 알리바바를 비롯해 정부에 불응한 중국계 기업이 철퇴를 맞은 사례는 차고 넘친다. 시장경제 논리를 압도하는 권위주의가 언제든 틱톡을 덮칠 수 있음을 아는 한, 더 이상의 러브콜은 없을 것이다.
저우서우쯔 틱톡 최고경영자(CEO)의 미 하원 청문회 출석이 열흘도 남지 않았다. 중국 정부와의 유착 의혹을 깔끔히 해소하지 못한다면 퇴출은 자명한 수순일 테다. 그의 대답이 과연 워싱턴 정가의 마음을 돌릴지 궁금하다.
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