한미 양국이 첨단산업·과학기술을 이끌 이공계 청년 인재의 대규모 교류를 추진하기로 했다.
교육부는 27일 한미 정상이 한미동맹 70주년을 계기로 이공계 인재 각 2023명을 선정해 교류하는 내용의 '한미 이공계 청년 특별교류 이니셔티브'(KorUS Educational Exchange Initiative for Youth in STEM)에 합의했다고 밝혔다.
이번 이니셔티브를 위해 양국은 각 3000만달러(약 400억 원)씩 모두 6000만달러(약 800억 원)를 공동 투자한다. 이니셔티비는 반도체·배터리·바이오·인공지능(AI) 등 'STEM'(과학·기술·공학·수학) 분야에 초점을 맞춰 크게 두 가지로 진행된다.
우선 두 나라는 1500만달러(약 200억 원)를 들여 '풀브라이트 첨단분야 장학 프로그램'(Fulbright STEM Scholars Exchange Program)을 신설해 양국 첨단분야 석·박사와 연구과정을 지원한다. 한국의 대학(원)생 100명은 미국의 첨단분야 석·박사 학위과정을 이수하고, 미국의 연구자 100명은 한국 대학에서 첨단분야 연구를 하며 장학금을 지원받는 식이다. 미국 정부는 해당 프로그램이 STEM 분야를 지원했던 기존 풀브라이트 프로그램 가운데 역대 최대 규모임을 강조했다.
풀브라이트 프로그램은 미국 정부가 학업·연구교류 등을 목적으로 세계 160여개국에서 운영·지원하는 장학사업이다. 한국의 경우 한·미 양국 정부가 대학원 학위과정과 교수·전문가 연구 등에 공동으로 재정을 지원해 왔다.
이와 함께 한미 양국은 이공계 대학생 특별교류 프로그램을 추진한다. 첨단산업에 종사하거나 연구를 희망하고 심도있게 공부할 의지가 있는 청년을 대상으로 대학에서 6개월~1년 동안 지식을 쌓은 뒤 현장 견학을 할 수 있는 기회를 제공한다.
또한 미국 청년의 경우 한국 방문 시 한국어·한국문화를 이해하는 기회도 갖는다. 교육부는 양국 청년들에게 산업·과학기술에 대한 견문을 넓힐 기회가 될 뿐만 아니라, 양국 문화·역사·언어를 깊이 이해할 수 있는 특별한 경험을 선사할 것으로 기대한다고 밝혔다.
아울러 교육부는 이번 '한미 이공계 청년 특별교류 이니셔티브'는 국가 안보와도 직결된 첨단산업 분야의 동맹 간 협력을 정부와 기업에서 청년 간 협력으로 확대한다는 데 의의가 있다고 강조했다. 교육부 관계자는 "양국 정부가 2024년에 '한미 이공계 청년 특별교류 이니셔티브'에 착수하는 것을 목표로 정상회담 이후에도 계속 소통해 프로그램을 구체화할 것"이라고 전했다.
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